עוף החול הוא ציפור אש מיתולוגית שנולדת מחדש מעת לעת מהאפר שלה, סמל להתחדשות מחזורית. זה גם, על פי כמה עובדים לשעבר שלמַקְהֵלָהמפתחים Fishlabs בהמבורג, כותרת פנימית עבורפרויקט קיצוץ עלויות מסיביהחל על ידי הקונצרן השבדי Embracer Group ביוני 2023.
הגלגול הנוכחי שלסדרה מביכה של מיזוגים, שינויי שמות ורכישותשראשיתו להקמת Nordic Games בשנת 2004, Embracer השקיע חלק ניכר מהעשור האחרון ברכישת אולפני משחקי וידאו ורישיונות, מדאוס אקסהמפתחים Eidos Montreal לזכויות העיבוד לשר הטבעות. לפי אדוח רווחים בפברואר 2023, עד סוף דצמבר 2022 לקונגלומרט היו 134 אולפנים פנימיים על הספרים (כולל מפתחים שולחניים) ובבעלות או בשליטתו של 850 כתובות IP, עם 224 משחקים בפיתוח. גרהם שלנוהזהיר מפני הסכנות של איחוד כזה ב-2019, וחששותיו הוכחו. בעקבות קריסתה המדווחת של עסקת השקעה ב-Savvy Games של מיליארד דולר, Embracer יצאה לגבות את חובותיהם על ידיביטול פרויקטים, פיטורי עובדים וסגירת אולפנים שלמים. Fishlabs - שנרכשה על ידי Embracer ב-2018 לצד חברת האם Koch Media, כיום Plaion - היו בין הנשרפים על ידי "פרויקט הפניקס", איבדו תריסר אנשים בספטמבר 2023, ולאחר מכן כמחצית מכוח העבודה שנותר שלהם בנובמבר. בתהליך ההפחתה הללו, Embracer גם הוציאה שני פרויקטים של משחקי וידאו - מטרוידוואניה מפוארת של מדע בדיוני שהיה בפיתוח מלא, ו"אב טיפוס ויזואלי" לחדש לגמרי.סיעה אדומהמִשְׂחָק.
אָנוּכיסה את הפיטורים בנובמבר, ובעקבות הדיווח הזה, עובד לשעבר של Fishlabs יצר איתי קשר כדי לדון בחיים באולפן לקראת עזיבתם. בעקבות השיחה ההיא, פניתי לכמה צוותים אחרים של Fishlabs שעזבו כדי לאשר את מה ששמעתי, כולם דיברו בעילום שם. מאמר זה הוא התוצאה, סיפור פנימי נדיר של אולפן שלפי מקורות היה משגשג ודחף לטריטוריה חדשה ואקזוטית כשהגרזן התדפק. אמבריסר ופליון פנו לקבלת תגובה על הסיפור הזה, אך לא השיבו.
Fishlabs, שנוסדה ב-2004 ונמכרה ל-Koch Media ב-2013, הם היוצרים של ה-Galaxy On Fire space sims לנייד, שחלקם כברמועבר למחשב. בשנת 2021, המפתחים פתחו פרק חדש עם שחרורו של הפזמון המפחיד והכריזמטי, שסם גרירמְהוּלָלעל "העולם המוגזם והטון שלו עם קרב כלבים חלקלק". המקורות שלי אמרו ש- Chorus היה מהדורה רווחית עבור Fishlabs, למרות שלא עמדה בציפיות של הנהלת Embracer, ושההצלחה הזו הייתה הזרז להפיכת האולפן ליוצר של משחקי קונסולות ו-PC.
ביוני 2023 היו ל-Fishlabs שני פרויקטים פנימיים. פרויקט ווייט היה "ההמולה הצדדית", צוות שהוקדש למשחקי פיצ'ינג המבוססים על נכסים אינטלקטואליים אחרים שהיו בבעלות Embracer. Project Black - "הכוכב הזוהר" - היה משחק מקורי שלדברי מקורות החל בפיתוח בשנת 2021. מלבד פרויקטים פנימיים, Fishlabs הפעילה גם צוות פיתוח צולב שלקח על עצמו עבודה עבור אולפנים אחרים, כמו מפתח Powerwash Simulator Futurlab.
פרויקט שחור עבר מוטציות רבות. בסוף קיץ 2023, הוא התגבש לסיפור על אח ואחות שחוקרים כוכב לכת שנפל טרף לשחיתות מוזרה. האחות נכנעה לחלוטין למחלה הזו, ואילו לאח יש זרוע מושחתת. אולם, הסבל היה אמור להיות מקור כוח בכך שהדמויות יכלו להשתמש ביחסיהן עם השחיתות כדי לשנות את השטח על ידי, למשל, יצירה או מניפולציה של משטחים לקפוץ עליהם. בתנועות רחבות יותר, המשחק היה מקבל צורה של מטרוידוואניה מגוף שלישי, עם עולם פתוח שהציע הרבה סיבות לחזור אחורה, כולל כישורים לפתיחת הנעילה.
פרויקט שחור היה מאמץ בעייתי. בפיתוח במשך כשנתיים, למשחק הייתה אמנות מקסימה, אבל המקורות שלי אפיינו את העיצוב שלו כמתלבט וחסר לכידות, בין השאר בגלל שלא היה לו מנהל משחק אחד אלא מועצת מנהלים. היה לו מבנה מבצעי שטוח, שבו הגיעו רעיונות מכל עבר. משמעות הדבר היא שכולם חשו תחושה של אוטונומיה, אבל זה יכול להיות גם הבסיס לבלבול ועיכובים, מכיוון שהצוותים עיוורו זה את זה עם הצעות.
זה היה הימור אמיתי עבור Fishlabs - משחק מקורי בז'אנר שלאולפן לא היה ניסיון קודם איתו. זו הייתה גם הפעם הראשונה שפישלאבס עבדה על שני פרויקטים גדולים בו זמנית, לפי מקורות. אבל היו סיבות להיות בטוחים. באפריל 2023, Fishlabs הודיעו כי יקבלומימון ציבורי לפרויקט שחור- 5.5 מיליון אירו, הסכום הגדול ביותר שהוענק אי פעם לפרויקט משחקי וידאו על ידי ממשלת גרמניה. ולמרות שנשארו שאלות לגבי כיוון המשחק, Project Black התקדם, בלי שאף אחד אשם במיוחד בעיכובים. זה פשוט לא הסתדר מהר מספיק בשביל Embracer.
בספטמבר, עם התקדמות תוכנית הארגון מחדש של פרויקט הפניקס, התקיימה סקירה של כל החברות והפרויקטים שלהן תחת המטריה של Embracer. Project Black הוערך על ידי צוות של אנשים בכירים מאולפנים המורשים לשפוט מטעמה של Embracer, כולל נציגי Futurlab ו-Crystal Dynamics. קבוצת הביקורת החליטה בסופו של דבר לבטל את המשחק. "זה הגיע לשם אבל הם לא היו מוכנים לתת לזה יותר זמן", סיכם מקור אחד. פרויקט בלאק גם נחשב כמסוכן מכיוון שהוא לא התבסס על אחד מהמאפיינים הרוחניים האחרים של Embracer. במהלך הביטול פיטרה Fishlabs 10% מהצוות שלהם - כ-12 אנשים.
שאר צוות Project Black התפצל בין שאר הפרויקטים של החברה. כמחצית הצטרפו לצוות המפתחים של החברה, שעבדו על פרויקטים חיצוניים, בעוד החצי השני הצטרף ל-Project White. באופן מכריע, Fishlabs הצליחו לשמור על המימון הממשלתי הגרמני שלהם ולהעביר אותו לפרויקט ווייט.
צוות Project White התנסה ברעיונות משחקים שונים במהלך הפיתוח של Project Black. היה מגרש למשחק חדש של Lord Of The Ring, אם כי זה לא הגיע רחוק במיוחד - בעלי הרישיון Middle-Earth Enterprises (שנרכשה על ידי Embracer באוגוסט 2022) מעולם לא הגיבו באמת לפתיחות של Fishlabs. "הם פשוט השתתקו", אמר לי מקור אחד. "לא שמעתי מהם שוב". באופן טבעי, קבוצת הפיצ'ינג שקלה גם לעשות סרט המשך לצ'ורוס. אבל בסביבות ביטולו של Project Black, מגרש מרגש אחד הפך למוקד: משחק Red Faction חדש.
חיבק הודיעהסגירה של היוצרים המקוריים של Red Faction, Volition Inc הנפלאה, ב-31 באוגוסט 2023. באותה עת, קבוצת ההורים לשעבר של הסטודיו Deep Silver הודתה ל-Volition "על עבודתם הבלתי נשכחת עלשורת הקדושיםו-Red Faction, שכתובות ה-IP שלה ימשיכו בפלאיון". כפי שניתן לצפות, המקורות שלי הביעו רגשות מעורבים לגבי הצגת משחק חדש בסדרה שאולפן היוצר שלה נסגר זה עתה, כשאחד מתאר אותו כ"מגעיל".
המגרש היה הגיוני לחברי האולפן, בכל זאת. ל-Fishlabs היה ניסיון רב במדע בדיוני, וכערך חדש בסדרה ידועה ומוכחת, המשחק Red Faction בוודאי יהיה בטוח מפני ביטול. מקורות הוסיפו כי היקום של Red Faction מושך במיוחד את צוות Fishlabs בעקבות פטירתו של פרויקט בלאק ובתוך החדשות הרחבות יותר על השחיטה של Embracer באולפנים שלהם. הפלג האדום, אחרי הכל, התחיל את החיים כסיפור של אנשים עובדים שנלחמים באי-צדק תאגידי.
בעוד צוות Project Black שהועבר ביצע מחקר רחב יותר על Red Faction, צוות Project White הקיים עבד על "אב טיפוס ויזואלי" או "טריילר מזויף" שנוצר עם Unreal Engine 5, כדי להציג בפני Plaion. בשלב מוקדם זה, היו רעיונות רבים לגבי הכיוון של הפרויקט, שחלקם ככל הנראה היו ננטשים ככל שהמשחק התפתח. אבל השאיפה הבסיסית הייתה ליצור משהו דומה ל-Red Faction: Guerrilla בגוף פתוח של העולם הפתוח של 2009, שבו אתה יכול להרוס בסיסים שלמים עם פטיש, תוך התעלמות מהאירועים של המשחק Red Faction האהוב פחות.הפלג האדום: ארמגדון. "ניסינו לבדוק מה גרילה עשתה נכון, מה עשה ארמגדון לא בסדר, ואיך נוכל להתחתן עם השניים ולהמשיך עם זה", הסביר אחד המקורות.
על פי קבוצה אחת של מושגי טיוטת סיפור שנדונו על ידי מספר מקורות, המשחק Red Faction של Fishlabs היה מוגדר 100 שנים אחרי Guerrilla על מפת עולם מאדים בעלת צורה וצבעונית יותר בגודל דומה לעולם המשחק הקודם, הכוללת מיקומים חדשים ומעוצבים מחדש. היו תוכניות לגיבורה, ששוב תשתתף במהפכה של עובדי מחתרת. סביר להניח שהיו מגוון של פלגים, מתאגידים טורפים ועד לקהילות מאדים תוצרת בית, שאולי היית צריך לכרות איתן בריתות כדי להשלים את המטרות שלך.
בעוד שהמשחק נתפס כ"המשך בטוח" עם דגש מוכר על הרס מבנים, חברי צוות Project White רצו גם ליצור חווית משחק פתוחה יותר - קרוב יותר לסים סוחף, אולי, עם הזדמנויות להסתננות חמקנית ותחפושות שחקנים לצד התאמה אישית של הרכב. היו שאיפות עוגה בשמיים ליצור תפאורה תגובתית במיוחד עם דיאלוג דינמי, שבו דמויות יגירו על השיטות שלך להשלמת משימות.
אפילו לאור הצער והכעס על ביטול פרויקט בלאק והפיטורים שלאחר מכן, מקורות טענו שהמורל בפרויקט האדום היה טוב. זה שיקף חלקית את האחווה הטבעית שנולדה משיתוף בחוויה כואבת. אבל רבים ב-Fishlabs גם הרגישו שהגרוע מכל עלול להיגמר. לדברי מספר אנשים, הנהגת האולפנים הבטיחה כנה ש-Fishlabs בטוחים מקיצוץ נוסף מכיוון שהיה להם מימון ממשלתי עצמאי, והם מרוויחים כסף עבור Embracer דרך צוות המפתחים שלהם. לקחים נלמדו גם מבעיות הפיתוח של Project Black. לפרויקט Red Faction הייתה היררכיה ברורה יותר, עם במאי משחק ומנהל אמנותי שעבדו בצמוד. הייתה פחות אי בהירות לגבי הכיוון של המשחק כי, שוב, Red Faction הוא יקום נרטיבי מבוסס עם תקדימים רבים שאפשר לבנות עליו.
Fishlabs העלה את משחק Red Faction מספר פעמים בפני Plaion, ההורה המיידי של האולפן. הפיץ' המשוכלל ביותר הגיע באמצע נובמבר, וכלל אלמנט של קוספליי. בנוסף להקרנת "הטריילר המזויף", חברי הצוות התחזו כדמויות מהמשחק, כאשר קבוצת ההתנגדות של Red Faction "פורצת" מצגת שניתנה על ידי סוכן תאגידי מרושע. המשוב המיידי של Plaion היה חיובי, ומקורות אומרים שהיה ביטחון רחב שהמשחק יהיה מואר. אבל זה לא היה אמור להימשך.
במהלך השבוע של 20 בנובמבר, התקיימה הצבעה פנימית נוספת על עתידו של פרויקט הפלג האדום. ההצבעה חולקה 50-50, מה שאומר שמשחק Red Faction בוטל מיד. בעקבות הביטול, נאמר להנהגת האולפנים של Fishlabs לפטר כמעט את כל מי שלא קשור לפרויקט משחק פעיל. המייל המכריע הגיע ביום שישי, כאשר הבוסים של Fishlabs עבדו אז במהלך סוף השבוע כדי לערוך רשימה של אנשים שישחררו.
בתחילת השבוע הבא התקיימה פגישת כל הידיים בהפתעה, שכללה צוות באתר ועובדים מרוחקים. אם יש לך ניסיון בפיטורי המונים, תדע שמפגש מפתיע של כל הידיים הוא רק לעתים רחוקות חדשות טובות. אבל צוותים רבים נכנסו לפגישה בכל זאת עם תקוות גדולות. נאמר לאנשים ש-Plaion ו-Embracer אהבו את המשחק Red Faction, וחלקם הניחו שהפגישה תביא אישור לכך שהוא קיבל אור ירוק לפיתוח מלא.
אולם כאשר אנשי הצוות נכנסו לפגישה, היה ברור מה עומד לבוא. "אפשר היה לראות ששני ראשי הפלוגות בכו הרבה, וגם שם היה נציג מפליון", אמר לי אחד. כ-50 אנשים פוטרו, חוצה מחלקות - עיצוב ברמה, נרטיב, עיצוב משחקים, תכנות, אודיו, אמנות ואנימציה. בדומה לקיצוצים הקודמים, קומץ עובדים הועבר לצוות הפיתוח הצלב של Fishlabs. אפילו כשהם הכריזו על הפיטורים, מנהל פיתוח האולפן טוביאס סברין והמנהל סטפן בייר הצהירו שניהם כי יפרוש מתפקידם.
בהוצאת Fishlabs, Embracer עשתה פגיעה עצומה באחת מהקהילות היצירתיות הטובות יותר של התעשייה. המקורות שלי ציירו תמונה של סטודיו עם תרבות עבודה שקופה ותומכת, שבו ההנהגה הייתה גלויה ומעורבת ביום יום, הצוות סמך אחד על השני, אנשים לא היו מוכי אשמה על חופשה וכולם הרגישו. כאילו הייתה להם הזדמנות לתרום בצורה משמעותית.
זה לא היה גן עדן: היו קונפליקטים ואישים מסובכים, אבל באופן כללי, כל אנשי הקשר שלי הסתכלו אחורה על החוויות שלהם בחברה בחיבה רבה. אנשים גם אפיינו את Fishlabs כסטודיו בהתהוות, בעקבות קבלת הפנים החמה לצ'ורוס. Project Black היה אמור להיות הציר הגדול הבא, צעד מעבר לז'אנר ה-space sim שאולי היה פותח את הדרך לכל מיני מושגי משחק, בין אם יצירות מקוריות פנימיות או עיבודים מורשים.
מעל הכל, Fishlabs היה אולפן שמנהיגיו היו מוכנים להילחם למען הצוות שלהם. אמנם קשה לרדת לפרטים מבלי לשבור את החיסיון, אבל מספר מקורות אמרו לי שהנהלת האולפן ובמיוחד סברין ובייר עבדו קשה כדי להציל עמדות ולרכך את המכה לעוזבים את פישלבס, גם בעקבות ביטול פרויקט בלאק וגם לאחר דחיית האדום. מגרש סיעה.
הפיטורים בנובמבר היו כאוטיים יותר. כמה אנשים עברו לאחרונה לגרמניה, ועמדו בחלק מעלויות הרילוקיישן בעצמם. אחרים היו עדיין על תנאי, כלומר היו זכאים למהדרין לפיצויים של שבועיים בלבד לפי החוק הגרמני. חברי צוות מסוימים היו מבוססים במדינות שונות, מה שהשפיע על חבילות הפיצויים שלהם. עם זאת, לדברי מספר אנשים, הנהגת Fishlabs וצוות משאבי האנוש המסור של החברה הצליחו לארגן עסקה טובה יותר במקרים מסוימים.
בסיום כל ראיון, שאלתי את המקורות שלי האם הם מסכימים עם הסיפור שדווח כעת ברבים מאחורי הצורך של Embracer ב"ארגון מחדש" - שהם בנקאים הכל על עסקת השקעות שוברת קופות בסופו של דבר, כמו הזרקת המזומנים של Savvy Games כדי לקזז את החובות שלהם לאחר כל כך הרבה רכישות. כולם הדהדו בגדול את הנרטיב הזה. ביקשתי גם מחשבות כלליות על איך Embracer עובד תחתיו. מקורות תיארו את חברת האם כ"יד-off", כאשר רוב התקשורת מגיעה דרך Plaion, ולא הרבה תקשורת עם אולפנים אחרים תחת המטריה של Embracer. למרות שהחברה הייתה מרוחקת, זה כמעט לא יוצא דופן עבור ארגוני הורים, ולאף אחד לא היו תלונות על הניהול הכולל של Embracer לפני תחילת פרויקט הפניקס.
שאלתי גם את המרואיינים שלי למחשבותיהם מדוע השנה האחרונה וקצת הייתה כל כך נוראית לפרנסת מפתחי משחקים, עם אלפי אנשים שפוטרו, תהלוכת מזעזע של סגירת אולפנים ומאות ביטולי פרויקטים ברחבי התעשייה. הכרעת הדין הכוללת הייתה מוכרת: חברות הוציאו שכירות יתר והוציאו יתר על המידה בתקופת הפריחה שנוצרה על ידי נעילות קוביד, עם השקעה רבה שהושקעה בטכנולוגיות web 3.0, NFTs, פרויקטים של metaverse ולאחרונה, כלי בינה מלאכותית יצירתית שלא סיפקו את הצמיחה הרצויה, גם כשהריבית העולמית עלתה והפחידה משקיעים.
מקורות גם ציינו כי פרויקטי "טריפל-A" היקרים ביותר מעולם לא היו יקרים יותר, ודרשו תשואות עצומות כדי לשבור איזון. אבל כמה אנשים גם ציינו שתעשיית המשחקים עוברתמחזורים של פיטורים המוניים, כי פשוט עסק יציב לא מספיק למשקיעים. ההכנסות צריכות לגדול בפער כבד: אם לא, יש לקצץ בעלויות. ההתנהלות השגויה של Embracer בעסקיהם עשויה להיות גרוטסקית, אבל בכל זאת מדובר בעסקים כרגיל. "אנחנו מרוויחים המון כסף, אבל זה לא חוזר למשחקים", הגיב אדם אחד. "זה נכנס להרבה מהכיסים של אנשים עשירים מאוד, והאנשים שבאמת עושים את המשחקים סוגים של מגרדים, רוב הזמן."
לא דיברתי עם אף אחד שמועסק כרגע ב-Fishlabs עבור הפיצ'ר הזה - לשם הבהרה, כל הראיונות שלי בוצעו במהלך חורף 2023 ואביב 2024. אבל לפי המקורות שלי, האולפן חי למעשה כמפתח צולב צוות שעובד כדי לתמוך בחברות Embracer אחרות. נכון למרץ 2024 ומכירת Gearbox ל-Take-Two, Embracer סיימו כביכול את ה"ארגון מחדש" שלהם, למרות שהם עדיין מצאו זמן לזהסגור Pieces Interactive רק השבוע. יש להם גםהכריזו על תוכניותלפרוש את מותג Embracer הרעיל כעת ולחלק את אימפריית משחקי הווידאו והמפתחים והמפתחים שלהם לשלושה ארגונים, בפיקוח רבים מאותם מנהלים. יתכן שפישלאבס תקום כמו עוף החול מהאפר ותעבוד שוב על פרויקטים פנימיים - הסטודיו שרד פשיטת רגל לפני שנרכש על ידי Embracer כחלק מרכישת הפליון של האחרונה. אבל זה לא יהיה אותם Fishlabs שפיתחו את Galaxy On Fire ו-Chorus, ניסו את כוחם ב- Metroidvania עם Project Black, ושעשויים היו לתת לנו עוד Red Faction.
