באמצע 2004 שיחקתי איב אונליין לסירוגין במשך שנה. עולם משחקי המחשב האישי התעלם במידה רבה מהמשחק עד אז, ובכל זאת הרעיונות שהוא גילם היו מרתקים. האופי הדינמי של אינטראקציה עם שחקנים, המורכבות של כלכלה ולחימה, הפוליטיקה המתהווה: זה היה דברים מעוררי התרגשות. החלטתי לכתוב תכונה של שמונה עמודים על החוויות שלי עבור PC Gamer UK, בהנחה שזו תהיה המילה האחרונה שלי בנושא. מיותר לציין שזו הייתה רק ההתחלה. חברי פורום המשחקים של מדינת המדינה שנפטרו קראו את הקטע והעלו את הרעיון להקים תאגיד עבור חבריו. קומץ מחברי הפורום כבר שיחקו במשחק והיו להוטים להתחבר. אחרים היו יוצרים דמויות מאפס ומצטרפים לפרויקט. הייתי לוקח את ההובלה.

הימים הראשונים שלנו ראינו אותנו בהתנהגות טיפוסית למתחילים: מתעסקים באזורים הידידותיים של חלל קלדרי, מפעילים את המשימות הבסיסיות מאוד של המשחק, ומתרגלים קרב PvP בפריגטות. היו לנו כתריסר אנשים, והתאגיד לעולם לא יעבור כעשרים וחמישה חברים פעילים בהיסטוריה שלו. קומץ מאלה שהיו שם בהתחלה עדיין משחקים היום. בימים מוקדמים אלה סידרה StateCorp את מערכות האבטחה הסמוכות עבור פיראטים, ללא הצלחה רבה. רק כששלושה מהמתחילים יצאו לדרך בסיירות החדשות שלהם, עמדנו להיתקל באויב האמיתי הראשון שלנו: פיראט ספינת קרב בשם Nekrosis. לאחר שזיהינו את השובב בחלל, החדשים שלנו הסתובבו כפיתיון. אני ושחקן מבוגר אחר, בינתיים, דהרו למקום באוניות הקרב שלנו, מהבסיסים שלנו מרוחקים כמה מערכות. זה היה אמור להיות תהליך שנחזור עליו אלפי פעמים בחמש השנים הבאות: למצוא מטרה, להציע לו סיבה לעסוק, ואז להוציא ממנו את החרא. הוא לא היה מאושר.

כמובן שהסיבה היחידה שהיה לנו כוח אש בכלל הייתה שהתחלנו להבין איך להתאים ספינות כדי לגרום לנזק ראוי. לדעת אילו סוגי מודולים להתאים, איך להתאים אותם, ואז באילו טווחים לשלב ברגע שהתאמנו אותם, הייתה אמנות סתמית, ואחת שאפילו אני רק התחלתי להבין. ראש השנה שלי נתן לי כסף וכישורים, אבל התיאוריה שלי עדיין הייתה חלשה. קרבות מוקדמים כמו אלה נגד Nekrosis נתנו לנו טעם של דם ואת הביטחון לעזוב את הביטחון של מרחב האימפריה.

בחיזוק הניצחונות הצנועים חקרנו אזורים סמוכים, ואיבדנו במהירות את ספינות הקרב שלנו לשחקנים חכמים ומנוסים יותר. בשלב זה התאגיד היה חסר מטרה, עם מעט יותר מהשאיפה שלו מאשר לאפשר לחברים לקבל מישהו ידידותי לשוחח איתו. היה ברור ש-Statecorp זקוקה ליותר אתגר ממה שהקיום הנמוך הזה יכול לספק. לאחר מספר שבועות היגרנו למרחב 0.0 (nullsec) של Great Wildlands, שם הכרתי בעבר חברים דרך תאגידי השחקנים שלי מהשנה הראשונה של המשחק. השנה הראשונה הזו תתגלה כמועילה ביותר עבורנו בחמש שאחריו, מכיוון שהצלחה בחווה נשענת לעתים קרובות כל כך על קשרים ויחסים אישיים. שוב ושוב האנשים שטסתי איתם בחודשים הראשונים של המשחק היו צצים כדי לעזור עם האבולוציה של StateCorp.

בילינו מספר חודשים מכוננים באזור Great Wildlands, שאליו נחזור פעמים רבות. זו הייתה הטעימה הראשונה שלנו ממשחק הברית, שבו קבוצות גדולות של תאגידים שילבו את כוחותיהן לשלוט, לשלוט ולנצל אזור חלל. הברית שלנו, הקרן הראשונה, ועד מהרה מצאה את עצמה במלחמה עם ברית עוינת בשם Keiretsu. ביליתי שבועות בלימוד על קרב ספינות קרב לטווח ארוך - אחד ממרכיבי היסוד של ה-PvP הרב-שכבתי של איב לאורך השנים - צליפה של ספינות אויב ממרחק של מאה קילומטרים או יותר. רבים מוותיקי הקרן נלחמו כאן במשך חודשים, והם הובילו ללמד אותנו איך זה נעשה.

StateCorp מצאה את עצמה נגררת לקרבות צי ענק הכוללים עשרות, לפעמים מאות, ספינות. למדנו את ערכה של מהירות, ואת הריגוש שבדו-קרב מיירטים. למדנו איך לקחת הפסדים בחן, ואיך להרוויח כסף במהירות ובבטחה. הכל שיעורים טובים לעתיד, אבל נשארנו לוחמים לא מומחים. יעברו חודשים עד שנתחיל להרגיש בטוחים כקולקטיב.

עד מהרה עשתה ברית אחרת הצגה עבור האזור. ככל שהמלחמה התגלגלה במהלך מספר שבועות, התברר שהקרן אמורה להיות מובסת. הציים החלו להצטמצם כשהתמיכה הלכה ודעכה. בסופו של דבר הקונפליקט אילץ אותנו להמשיך מבית המתחיל הזה, וזה היה הצעד הראשון בסיור בגלקסיה שיימשך עוד חמש שנים.

השתמשנו בחיבורי הקרן שלנו כדי למצוא בית שני. הפעם זו הייתה האימפריה העזובה, כמה אזורים משם באזור המכונה מחווה. השבועות הראשונים היו מרגשים להפליא. הבעלים החדשים של Great Wildlands, Veritas Immortalis (-V-) Alliance, תקפו, יחד עם שורה של כנופיות פיראטים, וציי האימפריה העזובה מצאו את עצמם מסובכים בסכסוך מתמיד - אם כי לא רציני. זה היה בסדר מבחינתנו, כי יצא לנו להרוויח כמויות אדירות מהנכסים העשירים של טריביוט. כל מה שנהרס אפשר היה להחליף בקלות. התחלנו ללמוד איך לסתור את אויבינו, להגדיר לעסוק בהם ולנצח בקרבות נגד אויבים אימתניים. הסימן המסחרי של StateCorp: תוכנית ספציפית ללחימה בקנה מידה קטן, שהוגה והוצאה לפועל במהירות, החלה לנבוט בערך בזמן הזה, עם כמה התקשרויות קטנות מרהיבות שהתרחשו - ששיאן היה כנראה ההצלה שלי ממערכת אויב על ידי צוות קטן של טייסי המדינה. בשלב זה התחלתי גם ללמוד איך לפקד על ציים של עשרות שחקנים, תוך כדי שאני מוביל השפלה עזה כשאני מוביל כנופיה בת שישים איש אל מותה בידי צי ממושמע -V. כולם ידעו שהזדינתי. נשבעתי לא לתת לזה לקרות שוב. ההבנה כיצד ניתן לנצל את מערכות השמש של איב לטובת יתרון טקטי היה משהו שהייתי מבלה את השנים הבאות בשליטה.

אולם עד מהרה, מנהיגותה של האימפריה העזובה הייתה אמורה לבצע את הצעד המוטעה שיגדיר את עתידה של StateCorp. הברית נגררה לסכסוך גלקטי רחב יותר נגד ברית PvP עזה המכונה The Five. ההתרגשות שלנו מהיותנו מעורב בקואליציה ענקית של בריתות נמוגה עד מהרה לדאגה כאשר התאגידים המיליטנטיים ביותר של החמישה עברו לתחנות קרובות לאזורנו. דאגה זו הפכה לפאניקה כאשר האויבים החדשים והחזקים הללו החלו בהתקפות שגרתיות על המערכות שלנו, והרסו את החברים הפחות מנוסים של הברית. בשלב זה האימפריה העזובה הייתה מטרה מאוכלסת ורופסת, והאויבים שלנו התענגו על צבירת מאות הרוגים בכל יום. ההנהגה הייתה כל כך מיואשת שאפילו הטילה "מס טיפשי" על אותם שחקנים שנהרגו בגלל שלא שמו לב לאזהרות. המורל ירד, והאחיזה שלנו באזור הלכה עם זה.

בסופו של דבר מפקדי האימפריה העזובה ריכזו את הברית כולה, כמו גם את בעלי בריתם המקומיים, כדי למצור את תאגיד האויב בבסיס הפעילות העיקרי שלהם. "המצור על HPA" - סדרה ארוכה וכואבת של קרבות צלפים - נמשך כנראה רק כמה שבועות, אבל זה נראה כמו חיים שלמים. זה נמשך ונמשך, כשאף אחד מהצדדים לא הצליח לזכות בניצחון משכנע. בסופו של דבר נחתכה עסקת חדר אחורי, והבוסים של האימפריה העזובה החליטו על שביתת נשק עם החמישה, שתנאיה אמרו שעלינו לתקוף את בעלי בריתנו לשעבר. זו הייתה דקירה גב ש-StateCorp לא הצליחה לסבול, והחלטנו, שוב, להמשיך הלאה. פוליטיקה הולכת להיות משהו שבדרך כלל נמנע מהתערבות בו, אבל תמיד נרגיש את ההשפעה שלו. בשנים הבאות יהיו אלה לעתים קרובות החלטות פוליטיות של מעצמות גדולות יותר שהכריעו לעתים קרובות איך המשחק שלנו משחק, והיכן בסופו של דבר אנחנו מתגוררים.

לעת עתה למרות שרצינו להימנע מעימות ממושך עם כוחות גדולים, והיינו צריכים לחפש משהו קצת יותר צנום. האפשרויות באותה תקופה היו רבות, הודות למספר הגדול של בריתות קטנות יותר בהן תמך המשחק. קראנו על האג'נדות והמניפסטים שלהם, והחלטנו שברית Frege הזעירה נשמעת כאילו היא מתאימה לערכים שלנו. עם זאת, היינו עצמאיים בטירוף, לאחר שטסנו ונלחמנו יחד במשך חודשים. בחרנו לא להשליך את חלקנו לחלוטין עם הברית החדשה הזו, והתבססנו ב-ISS Borealis הסמוך.

זה היה אחד הפרויקטים המרתקים ביותר של איב המוקדמת - תחנת חלל במימון ציבורי - שעבורה כל אחד יכול היה לרכוש מניות. ISS בנתה, במה שהיה תרגיל לוגיסטי ואבטחה ענק - את התחנה השנייה שלהם ליד שטח Frege, וחיפשה דיירים. כישות ניטרלית לכל ISS אפשרה לנו להתבסס שם בתשלום, וזה אומר שהפרדנו, פיזית, משאר טייסי פרג'. להחלטה הזו הייתה השפעה חברתית שתקשר את התאגיד יותר מתמיד: כשעזבנו את סביבת התחנה, עשינו זאת כקבוצה. למרות שהיינו חלק מברית אחרת, הדבר החשוב ביותר היה הלכידות של StateCorp עצמה. הפכנו לגמרי לעצמנו, בתוך השלם הגדול יותר.

אולי הרגע הטוב ביותר שלנו בתיאטרון הזה היה בלחימה ביעדי מלחמה במרחב אבטחה גבוה - שודדי ים שהכריזו רשמית על מלחמה תאגידית על פרגה - כששוב פיתינו והרסנו יעד בעל ערך גבוה. אולם הפעם זו הייתה ספינת קרב של פלג, שנקראת מאצ'ריאל, שהייתה מצוידת בפריטים היקרים ביותר שהיה למשחק להציע. לא האמנו למזלנו, והפיראט הזועם לקח את ההשתוללות שלו לפורומים הרשמיים - מובן מאליו שספינת הפרס שלו יכולה להיהרס על ידי צי קטן של חלק קטן מהערך. ככל שהשנים התגלגלו, השלל שהוטל על ידי אויבים בעלי ביטחון עצמי יתר על המידה היה לבוא לממן כמות גדולה להדהים מהפעילויות שלנו, ולגרום לאויבות מרות.

זמנו של פרגה היה מוטרד. הם ניסו להתמזג עם ברית אחרת, עם תוצאות לא משמחות. עד מהרה הייתה קרבות, ולאחר מכן מלחמת אזרחים. לקחנו את ההובלה בשלב זה, דרסנו את המתנגדים וצברנו מוניטין של כמה מהחברים הבטוחים ביותר בברית הקטנה. (קרב סטנד-אפ אכזרי אחד נגד פושטים ממגהפלקס תעשייתי רחוק Ascendant Frontier נדבק בזיכרונם של הטייסים שלנו עד היום, וזעקת הקרב של מנהיג הברית של פרגה אומצה כתגובת הלשון שלנו לבלתי שקולה. קריאות ללחימה:"פריסה מהירה!") זו הייתה תקופה מכוננת, אם כי מעט יותר מהתנגשות לצד מה שיהיו השנים הבאות. StateCorp למד את סוג השגרה שישאיר אותנו בחיים באלפי קרבות שיבואו. למדנו גם לחוסר אמון בטייסים שלא הספקנו להם, לא משנה כמה הם יהיו ידידותיים: זרים לא תמיד מילאו פקודות, וזה עלול להרוג אותך.

כשמלחמת האזרחים פרצה, והאזור הפך ללא יותר מפשיטות פיראטים מדי פעם, התחלנו להבין שאנחנו מנוסים יותר ממה שחשבנו. חודשי המלחמה האימפריה העזובה הקשיחה ומיקד אותנו. החלטנו שאנחנו רוצים אזור אחר ועשיר יותר לפעול בו, ובמקביל אנחנו עדיין עובדים בתוך ברית שחולקת את הערכים שלנו של הגינות ואנטי פיראטיות. התברר שהברית הזו הייתה פדרציית חוזה, שכבשה אזור בצד הרחוק של הגלקסיה. המעבר לחוזה היה אמור להיות יצירת StateCorp, ולהעלות אותנו בדרך לשיא כוחותינו.

הבא: שנות "זום זום", חדוות הלוגיסטיקה ומכונת המלחמה הגדולה ביותר שהורכבה אי פעם.קרא את חלק 2כָּאן.