„Ich kämpfe wirklich darum, neidisch auf Larian zu sein“, sagt IndieRollenspielDesigner Jeff Vogel. „Oder irgendein anderes großes Unternehmen. Weil jeder Angst hat, jeder schwere Zeiten durchmacht und das Gras auf der anderen Seite des Zauns immer grüner ist. Ich hatte ein sehr erfolgreiches Leben, in dem ich genug verdient und genügend Stabilität erlangt habe. Und deshalb bin ich wirklich zufrieden mit meiner Wahl. Es wäre großartig, wenn ich einen großen Hit schreiben könnte, den jeder spielt, oder wenn ich ein großes Team hätte und etwas Großes leisten könnte. Aber wissen Sie, ich bin zufrieden. Ich hatte genug Leute, die meine Spiele spielten.“
Wie Larian sorgt Vogel für viel BeifallUltimaRollenspiele im Stil. Im Gegensatz zu Larian stellt er sie mit Hilfe seiner Frau Mariann Krizsan in seinem Gästezimmer her. Während wir sprechen, ist es 2 Uhr morgens in Seattle, aber das stört Vogel nicht. Fast alle seine Sendungen finden zwischen 12 und 18 Uhr oder von Mitternacht bis 4 Uhr morgens statt, begleitet von Comedy Central auf einem nahegelegenen Fernseher. Zu seiner Ehre muss man sagen, dass Vogel sich immer noch für diesen Anlass anzieht. „Wenn ich wollte, könnte ich im Schlafanzug oder im Bademantel arbeiten“, sagt er. „Aber aus irgendeinem Grund konnte ich mich immer besser konzentrieren, wenn ich Kleidung anhabe.“
Von den 30 Jahren, die Jeff Vogel als Spieledesigner gearbeitet hat, verbrachte er nur vier Monate in einem AAA-Spielestudio. 1999 arbeitete er in einer Zeitarbeitsposition für Microsoft als Designer für Mechwarrior 4. Es klappte nicht und er wurde entlassen. „Sie beschlossen, mich für die langwierige Implementierung des Spiels gegen jemanden auszutauschen, der etwas weniger unabhängig war“, sagt er. „Es war für jeden die richtige Wahl. Ich habe eine Menge darüber gelernt, wie man ein Spiel richtig entwickelt, und das habe ich sofort bei der Entwicklung des ersten Spiels umgesetztGenschmiede.“
Heute arbeitet Vogel am Remaster von Geneforge 2. Es ist ein dichtes und atmosphärisches Western-Rollenspiel mit frühen AnklängenAusfallen. Sie spielen als Shaper, einen Zauberer mit der Fähigkeit, klebrige Essenz in verfügbares, unterwürfiges Leben zu verwandeln – High-Fantasy-Skorpione oder Velociraptoren, die wie ethisch komplizierte Pokémon zwischen Sie und Ihre Feinde treten können.Geneforge 2 – BefallWarKickstart im Märzin Höhe von 76.777 US-Dollar von nur 1.549 Unterstützern. Das sind durchschnittlich fast 50 US-Dollar pro Stück, was zeigt, dass Vogel's-Spiele von einigen wenigen leidenschaftlichen Fans zutiefst geliebt werden. Für sie ist seine Unabhängigkeit eine Tugend und kein Fehler. Sie finden, dass die Geneforge-Spiele Unterstützung bietenihreauch Unabhängigkeit.
„Eines der Markenzeichen von Geneforge ist, dass man etwas über diesen Kerl auf der anderen Seite der Insel erfahren kann, der der Bösewicht ist“, sagt Vogel. „Und du gehst über die Insel und triffst ihn schließlich, und er erklärt, woher er kommt. Und wenn man sagt: „Eigentlich nein, dieser Typ hat irgendwie Recht“, kann man einfach die Seite wechseln und trotzdem ein absolut zufriedenstellendes Ende bekommen.“ Dies sind Spiele, bei denen jedes Ende erreichbar ist, ohne jemals einen Feuerball zu werfen oder einen Pfeil abzufeuern. „Ich liebe es, in meinen Spielen Entscheidungen zu treffen“, sagt Vogel. „Auch wenn die meisten Leute sie nicht annehmen werden, weil die Spieler es zu schätzen wissen, dass sie eine Wahl haben.“
Als das erste Geneforge herauskam, war es für RPG-Entwickler undenkbar, pazifistische Spieldurchläufe zu unterstützen. „Soweit ich weiß, hat noch nie jemand so etwas gemacht“, sagt Vogel. „Auch jetzt,Baldur's Gate 3ist ein tolles Spiel, aber man muss sich trotzdem von Anfang bis Ende durch die Sache kämpfen.“
Es ist unbestreitbar faszinierend, einen Blick auf die Geschichte der Larian Studios und Vogel's zu werfenSpiderweb-Softwareparallel. Larian veröffentlichte 1997 ohne Vorankündigung sein Debütspiel, eine Abzocke von Commander & Conquer mit dem Namen The LED Wars. Etwa zur gleichen Zeit war Vogel mit dem Abschluss seiner ersten Fantasy-Trilogie namens Exile fündig geworden. Er hatte genug verdient, um ein Team einzustellen und ein Unternehmen aufzubauen. „Ich habe lange darüber nachgedacht“, sagt Vogel. „Und schließlich dachte ich: ‚Das will ich nicht machen.‘ Ich sitze gerne alleine in meinem Zimmer, umgeben von seltsamen Nerd-Krams, und mache meine verrückten kleinen Low-Budget-Fantasien. Es ist sehr wichtig, sein Ego zu töten.“
Im Gegensatz dazu kämpfte Larian dafür, RPGs in großem Maßstab zu entwickeln. Der Entwickler, der fast zwei Jahrzehnte lang am Rande des Bankrotts und der Bedeutungslosigkeit stand, schaffte es trotz aller Widrigkeiten schließlich, sich in ein AAA-Studio zu verwandeln – und nur dank der Sturheit von CEO Swen Vincke. Hätte Vogel den gleichen Weg eingeschlagen, wäre es sehr wahrscheinlich, dass Spiderweb Software heute nicht mehr existieren würde.
„Larian hatte so viele Jahre, in denen es ihnen kaum gelang, das Licht anzuhalten“, sagt Vogel. „Mit einem Münzwurf sind sie jederzeit aus dem Geschäft. Ich wusste, wenn ich diesem Weg folgen würde, würde es Zeiten geben, in denen ich die ganze Nacht wach bleiben würde und mich fragen würde, ob mein Unternehmen überleben würde. Ich habe weniger Geld verdient, ich bin weniger berühmt geworden. Aber im Gegenzug habe ich viel mehr Ruhe in meinem Leben gehabt. Rückblickend war es wertvoll, mit 53 Jahren hier zu sitzen.“
Die schleppende Nachhaltigkeit von Vogels Karriere hat derzeit etwas besonders Reizvolles – zu einer Zeit, in der die Spielebranche insgesamt vom Boom zum Abschwung übergegangen ist.Berichten zufolge hat Embracer einen neuen Deus Ex abgesagt– und viele, die daran gearbeitet haben, werden nun mit schätzungsweise 6.000 anderen, die diesen Januar ihre Jobs im Spielebereich verloren haben, um neue Rollen konkurrieren. Das RPSEntlassungenTag ist furchtbar voll mit aktuellen Nachrichtenmeldungen über Spielefirmen, die sich neu ausrichten, umstrukturieren und auf andere Weise erschreckend viele Rollen abbauen.
Es ist das Ergebnis eines Alles-oder-Nichts-Ansatzes im Geschäftsleben, der unermesslichen Stress und sogar ruinierte Leben hinterlässt. Wohingegen Vogel drei Jahrzehnte lang dahingewandert ist, ohne irgendjemanden zu opfern, um ein Spiel zu Ende zu bringen oder über Wasser zu bleiben. Allerdings ist es nicht immer romantisch, ein Bottom-Feeder zu sein, wie Vogel es ausdrückt. „Ich schnappe mir die kleinen Fleischstücke, die die großen Fische nicht fressen können“, sagt er. „Nachhaltigkeit ist schwierig. Selbst im besten Fall ist es ein mörderisches, blutrünstiges Geschäft.“ Er hat überlebt, indem er unermüdlich pragmatisch war – Vermögenswerte ohne Scham wiederverwendete und lernte, mit „gut genug“ zufrieden zu sein.
Wenn Sie Vogel's Substack-Newsletter – auch „The Bottom Feeder“ genannt – lesen, werden Sie seine Hartnäckigkeit, gemildert durch Realismus, auf der Seite spüren. Das spürt man auch in seinen Spielen, die ein Spiegelbild seiner Persönlichkeit sind. Geneforge 2 verschwendet keine Zeit damit, die hochtrabende Ideologie seiner Schöpfer auseinanderzureißen – und entführt Sie in eine gescheiterte Kolonie, in der zufällig erschaffene Kreaturen frei herumlaufen und Schalen mit lebender Materie unbeaufsichtigt dastehen, wie seltsamer Kitt unter der Sonne.
„Seit meinem 14. Lebensjahr interessiere ich mich für Politik“, sagt Vogel. „Selbst wenn es wirklich schmerzhaft ist, die Nachrichten zu lesen, tue ich es trotzdem. Wenn ich älter werde, sehe ich, dass alles komplizierter ist. Es gibt keine Lösungen, nur Kompromisse. Man wühlt sich einfach durch und wählt das am wenigsten schlechte Ding aus.“ Es ist eine Weltanschauung, die in seinen jüngsten Nicht-Remaster-Projekten, wie der Queen's Wish-Serie, nur noch deutlicher zum Ausdruck kommt – „ein politisches Durcheinander“. Und es ist ein Geschmack, von dem er vermutet, dass er für manche zu scharf sein könnte.
„Die Queen's Wish-Spiele sind bei weitem nicht so beliebt wie die älteren Spiele“, sagt er. „Hin und wieder bekommen wir eine E-Mail wie: ‚Dieses Spiel ist wirklich cool, weil es mich nicht herabwürdigt.‘ So ist das Leben.‘ Aber Geneforge habe ich vor langer Zeit gemacht, als ich jünger war und mehr Idealismus und weniger Zynismus hatte. Und so können Sie sich wirklich ein Happy End ausdenken. Ich möchte wirklich, dass man in diesen Spielen das Gefühl hat, dass man sauber davongekommen ist.“
Tatsächlich gibt es in Geneforge 2 eine große Auswahl an Happy Ends, und Vogel macht sich damit nicht herum. Aber er hat neue Zonen und große Questreihen hinzugefügt, die die Geneforge-Welt und ihre Überlieferungen erweitern und dabei den Grundriss der ursprünglichen Geschichte respektieren. „Für viele dieser Spiele habe ich anderthalb Jahre damit verbracht, sie zu schreiben“, sagt er. „Und ehrlich gesagt ist das nicht ganz genug Zeit. Es bringt das Spiel in Schwung, lässt es aber nicht glänzen. Eineinhalb zusätzliche Jahre für jedes dieser Spiele machen sie wirklich gut, und das ist vieles, was ich tun möchte.“
Vor seiner Pensionierung möchte Vogel die Queen's Wish-Reihe zu einem sinnvollen Abschluss bringen. Aber hauptsächlich wird er frühere Werke remastern. Von den 18 Originalspielen in seinem Rückspiegel gibt es sechs Kandidaten, die „wirklich cool, voller gutem Design und einfach nicht mehr funktionieren“. Deshalb hofft er, sie auf Vordermann zu bringen und bis ins hohe Alter von weiteren Katalogverkäufen zu profitieren.
Einige von Vogels Freunden, Designer- und Künstlerkollegen, können seine Entscheidung, alte Arbeiten noch einmal aufzugreifen, nicht verstehen. „Sie reden mit mir, als hätte ich gerade gesagt, dass ich eine tödliche Krankheit habe“, sagt er. „Und so sehe ich das nicht.“ Vogel ist ein großer Fan von Billy Joel, „wie alle vernünftig denkenden Menschen“. Und wie sein Idol begnügt er sich damit, mit den Hits auf Tour zu gehen.
Vor allem, wenn Larian gerade eine ganz neue Generation in die Freuden der von Ultima beeinflussten Rollenspiele eingeführt hat. „Es gibt viele Leute, die Baldur's Gate 3 spielen werden“, sagt Vogel. „Und ein paar von ihnen werden zu Papa kommen.“