טום פרנסיס:פמבלטון, אתה בוער. מדוע הגג עשוי מכוכבים?
"המושל, אדוני, זה... הארמון... האימפריה... הצלעות הרביעית והתשיעית שלי..."

שומרים, כבו את פמבלטון! הוא מעצבן כשהוא מועלה.
"תספלה- תודה אדוני. זו עזרה."
עכשיו, על מה זה אתה מקשקש?
"אדוני, הגלקסיה נקרעה לגזרים. הנצאו, ספוג, קריספי - כל הציוויליזציות שלהם נמחקו, והמושל בזבז את כל הציים שלנו על תקיפת בני בריתנו היחידים. עכשיו אנחנו במלחמה עם כולם, חסרי הגנה, והרבה מהם הפונדו נהרס."
מעניין. מה קרה לנגיד?
"אחרי שבעטתי אותו לתוך הג'קוזי של החווה, אדוני, באמת לא יכולתי לומר. אם כי כזכור, הזמנת אותו להיות בלתי פגיע לחלב חמאה, אז אין לנו הרבה זמן."
טוב מאוד. זו ההזדמנות האחרונה שלנו: אני רוצה שתורה לכל הספינות הנותרות שלנו לתקוף... קירון גילן.

"אדוני, אני לא יודע מי זה."
לְהַשְׁתִיק! אני רוצה תקיפה מדויקת, לכוון את הכוכבים החלשים ביותר שלו ולהמשיך הלאה ברגע שתפסנו את השליטה. לתת עדיפות להשתלטות על התעשייה ולשדוד נכסים כלכליים. לזנק דרך הטריטוריה שלו מהר יותר ממה שהספינות שלו יכולות לרדוף אחריו, ועם כל מזל נוכל לצאת מהצד השני עם רווח מסודר וכל הזונות שנוכל למרוח עם רקלט.

"שוב, אדוני, אני פשוט לא-"
עָדִין! אני אתזמר את ההליך בעצמי. אני בטוח שלא יהיה לי עוד פגייה של-
"אטום את החבטות שלך, שקי דם."
המושל! מהר, פמבלטון, הוא מחמש את קורת המפר שלו! תזכיר לי למה התאמתי לרובוט ניהולי קרן מפרה?
"ננו-פאסים אלקוריאנים, אדוני."
לא משנה! אם אני לא אצליח לצאת מכאן, שלח את הציים! ואז המציאו משרת לא כשיר בשם פמבלטון, ושנו את התמליל כדי להאשים את כל זה בו.
"אבל אדוני זה..."
FZZZSSSOWWWW!
"... טיפש..."

קירון:טום הוא בן זונה צודק.

ג'ים:זה הוגן לומר שלא הייתה לי ברירה בשלב זה. ההתקדמות של קירון לשטחים של קווינס אולי הייתה מצילה אותי מהזרוע הנוראה של Q, אבל הן גם לא נותנות לציים הגדלים שלי לאן ללכת. אני חושב שקיוויתי במעורפל שאוכל להגיע למקום השני אם הציים של קירון יתמתחו יתר על המידה, או אולי המאבק על הניצחון בקרב הבודדים הנותרים ייתן לי הפסקה... זה נראה לא סביר, בהתחשב בסטטיסטיקה. הייתי קילומטרים מאחורי כל אחד אחר הן בתעשייה והן בכלכלה, והפקולטות המדעיות שלי מעולם לא הצליחו לעמוד בקצב. הרמות הטכנולוגיות של המדינות האחרות התקרבו לפניי, והותירו אותי ללא כישורי הנשק שהייתי צריך כדי לגרום נזק משמעותי, במיוחד נגד קירון. עם זאת, האגף העצום והחשוף שלו היה פשוטו כמשמעו האופציה היחידה להתקפה, וכך עשינו עיסוק. זה היה משחק ארוך למדי, כששנינו ניסינו להערים על השני בתנועות חכמות של ציים. כניסה מוקדמת בבוקר גרמה לא פעם להזמנות, הזמנות ביטולות והזמנות נגדיות, כאשר ראינו אחד את השני מבצע מהלכים. כששני הצדדים שואבים מאות ספינות ביום, היינו נעולים על שחיקה איטית שרק אי פעם עמדתי לאבד, הודות לקומץ הזעיר של מערכות הכוכבים שלי, והאחיזה המוגבלת שלי בחלל. לא הייתי מסיים את המשחק בלי כוכבים, אבל לעולם לא הייתי מועמד לניצחון.

תנאי הניצחון של NP הם קצת מוזרים, כי יש רק הכרה באמת למנצח. לקראת הסוף הרגשתי שההישג האישי שלי יחזיק במערכת ההון שלי. אבל כשהעולם של קירון הוציא מאות אינספור ספינות, אפילו זה נראה כמו חלום מטורף.

קירון:ג'ים הוא פאקר נכון.

של קוויןגרהם גמור. הוא מתפורר כמו הקרקרים של שמו.

בדיוק כפי שנמחצתי על ידי כך שהוא ומקירון תוקפים יחד, הוא לא יכול לעמוד מול קירון ואני כשתקפו יחדיו. בשלב זה יש לי שני ציים עצומים במסלול שלוקח אותם מעבר לקו החזית של גרהם אל ההגנה הגרועהמְאוֹדכוכבי לכת תעשייתיים עסיסיים מעבר. אם הוא לא ימשוך את הציים שלו אחורה, אני הורס את ייצור הספינה שלו. אם יעשה זאת, קירון משיק פלישה בקנה מידה מלא.

גרהם שולח לי הודעה מוזרה ללא מתחננים ומציינת שאם אמשיך עם זה, קירון ינצח, אז אני צריך לעצור את הציים שלי. אני עונה ואומר שני דברים: אחד, הוא לא בעמדה שיגיד לי לעשותדָבָר. שניים, אם הוא יעשה מה שאני אומר לו נוכל למחוק את קירון מהמשחק.

אני מודיע לגראהם על התוכנית שלי בשלמותה. ברגע ששני הציים העצומים האלה יגיעו לחלק האחורי של הטריטוריה שלו (מחוץ לטווח הסריקה של קירון) אני לא אזיז אותם לקחת עוד מערכות. במקום זאת אהפוך אותם ואשלח אותם ישר בחזרה לשטח של קירון. הספינות של גרהם ושלי יכולות להשמיד את כוחותיו של קירון בחזית הזו, בינתיים אני אפתח בהתקפת תגמול בשטח שלי. בעוד 48 שעות קירון יהיה אף אחד, בשל לקליטתם של ג'ים, גרהם ואני.

גרהם מסכים ואני שמח. במהלך המהומה של כמה ימים הפכתי התקפה משולבת שהייתה אמורה להוציא אותי מהמשחק להביס את התוקפנות הגדולה מבין שני התוקפנים המקוריים. זה, ממש כאן, משחק מחשב.

קירון:דברים הולכים טוב. דברים הולכים נורא.

אני מוביל את המשחק עכשיו. זה ניצחון ברור. אנשים מברכים אותי ואומרים שמגיע לי אחרי שכמעט נמחקתי מוקדם. אני מרגיש טוב, למרות שאני יודע שהם משקרים. ההתקפה של ג'ים היא מטרד, שגדל עוד יותר עם כל שעה שעוברת. אני פשוט לא יכול למחוץ אותו, מכיוון שהרוב המכריע של הכוחות שלי קשורים בעמדות הגנה מול גרהם. קווינס ותוכנית ההתקפה שלי הייתה שאני מחזיק חזית מול רוב הכוחות של גרהם, בזמן שהוא קופץ עמוק מאחור. אז או שגרהם נסוג מכוחותיו כדי להגן על ליבו, ומאפשר לי להתקדם בחזית, או שהוא מחזיק בחזית וקווין משתולל בשדה האחורי. זו תוכנית נהדרת. הבעיה היא שאני יכול לראות שאחרי התקיפות הראשוניות, קווינס לא תובע עוד טריטוריה. חלק ממני חושב שהוא פשוט לא מחובר שוב. חלק ממני יודע שמשהו דגי קורה.

הבעיה היא שלמרות הידע הזה, אין שום דבר שאני יכול לעשות. אני מתמרן את הכוחות שלי כדי לשמור על החזית הצפונית שלי, שומר על הרמה של מה שיש לגרהם שם... אבל זה לא משאיר מספיק כוחות להילחם בג'ים ברצינות כלשהי. אני יכול לפלרטט איתו - והסייף מצחיק בגלוי. כאשר אתה נותן את הפקודה לקפוץ, כל שאר השחקנים יכולים לראות מה היעד. לאחר מכן יש לך חצי שעה לבטל. למעשה, זה אומר שאתה יכול לראות כל מהלכי נגד מיידיים - כמו ספינות שנעות כדי לחזק את המקום שבו מתקפת האויב מגיעה. בשלב זה, אתה רואה שאתה נידון ומבטל את ההזמנה... והם מבטלים גם את שלהם. אני בעיקר משחק הגנתי, רק עוצר את ההתקפות הזוחלות והזחילה האיטית של ג'ים - תמיד כוכב לכת-לכוכב, פלישה חזיתית איטית - ומדי פעם מתגמל עם מכה עמוקה לתוך הטריטוריות המרכזיות שלו. מחוץ לטווח הסורק מלכתחילה. אני מנסה למצוא את אזור הלב שלו. אני באותה מידה לא מחזיק כלום, אבל המטרה היא באמת לגרום לג'ים לבלות חצי יום בניקוי הציים שלי בשדה האחורי שלו כדי לתת לי הזדמנות לחזק את האימפריה שלי.

אבל זה חסר טעם. זה לא משנה. כל זה עושה זה להסיט את כוחי מהקרב האמיתי. ג'ים מפסיק להגיב לדיפלומטיה רצינית בשלב זה, וחבל, כי אני חושד שיכולנו להגיע להבנה ולהוביל לסוף משחק שונה מאוד... אבל זה לא היה כך.

ישבתי שם, משותק, גירשתי את הציים של ג'ים וחיכיתי שהנעל השנייה תיפול. אני בהופעה בלונדון במוצאי שבת, ומחשבות על התקדמות הציים של גרהם חתכו את הסינת-פופ. אני לא יכול לחכות להגיע הביתה לבדוק את הציים, רק כדי... ובכן, אני לא יודע. למזער את ההשפעות שלו? 3 שעות זה בערך כל מה שאני יכול לבלות הרחק ממחשב ועדיין יש לי הזדמנות להשיב מלחמה. שינה זה גיהינום. זה לא משנה. אני פשוט תקוע בפינה תגובתית (כלומר אחת מפסידה). אלא אם כן אמצא דרך לפתח את האימפריה שלי בצורה עצומה, אני דפוק. אני שוקל לדקור את קווינס במערב הרחוק, אבל אני לא יכול להרשות לעצמי להילחם במלחמה שלישית ואין לי באמת את הציים שם. יש סיכוי שהוא פשוט איטי ולא בוגדני.

המהלך היחיד שיש לי מוכיח את עצמו כמתועב מדי אפילו בשבילי. אני צריך למנוע מג'ים לתקוף אותי. הדרך האפשרית היחידה שאני יכול לעשות זאת היא להעביר מייל שכתב קווינס בו אמר דברים מזלזלים על ההגנה של ג'ים על האימפריה שלו, בהשוואה להנצאו המאתגר הרבה יותר. במילים אחרות, אם ג'ים לא באמת נסוג ממני, אתה מוסר את המשחק לאדם שסייג אותך מאחורי הגב. אתה באמת רוצה לעשות את זה?

אני לא עושה את זה. זה שבכלל שקלתי הראה עד כמה זחלתי לתוך הערפל המוסרי.

אני יושב. אני מחכה. אני מתעצבן.

ויש לי תוכנית יום הדין... אבל אני שומר את זה בשקט לעת עתה. ג'ים הרגיז אותי כמו שספונג' עשה עם המחזה שלו. אולי אתה מודע למה שעשיתי לספוג. למען האמת, אם אני יורד, אין סיכוי שאעזוב אותו בחיים.

קדימה, נעל. יְרִידָה! יְרִידָה!