משחק תפקידים תמיד היה רעיון מוזר עבורי למרות שביליתי חצי מחיי באמונה שזה לא יותר ממבוגרים שלובשים שריון מזויף ומדברים במבטא אנגלי מזויף. כשהייתי אובססיבי למשחקי משחקי עט ונייר, הכרחתי שלושה מחבריי לנסות מבוכים ודרקונים. ההרפתקה המביכה שלנו הייתה משולה לארבעה נערים תמימים שיוצאים למסע, מוצאים גופה, ואז לא מדברים על זה יותר לעולם.

אבל בשבוע שעבר גיליתי את זהבלילות חורף לעולם, ה-RPG הקלאסי של 2002, לא רק שעדיין פופולרי אלא גם ביתם של עשרות שרתי משחק תפקידים רציניים. כשחפרתי לעומק גיליתי שרבים מהשרתים האלה הם "מבוגרים בלבד", מרמזים בצורה ברורה מדי לאיזה סוג של רצונות הם מספקים. לא יכולתי להתאפק. מה יכול להיות לסדום הוירטואלית הזו שהיה כל כך משכנע שאנשים היו מבלים זמן ב-RPG בן עשור רק כדי לחוות אותה?

הייתי צריך לברר.

השמות שונו כדי להגן על פרטיות המעורבים.

זר בארץ מוזרה

שמי ג'ורן ארנן ויש לי זנב של נמר. מאוחר יותר אבין שאני נראה כמו אנאקין סקייווקר כשהוא שותף בתור He-Man, אבל זו לא תהיה הפעם הראשונה שאני מרגיש נבוך או פגיע הערב. אני עומד להיכנס לעולם של משחק תפקידים עם טעם לארוטי, ואין לי מושג למה לצפות.

גם יוצר הדמות לא עוזר לשמור על הציפיות הללו. לוקח לי 20 דקות לבחור את הפין המושלם כדי להחמיא לאופי שלי - בעיקר כי אני לא בטוחה באיזו צורה אברי המין הזקופים יעבדו עם כל לבוש שאני לובשת למעלה. אני הולך עם האופציה הצנועה: פין רפוי מספיק גדול כדי שעדיין תטה את הכובע. כשהקומה התחתונה שלי מסודרת, ה-He-Manakin Skywalker החתיך שלי הושלם, ואני הולך לפורטל שייקח אותי לסינטרה סיטי.

להיכנס דרך הדלת הזאת אומר שאני סטיבן כבר לא.

הצעדים הראשונים שלי לתוך העיר סינטרה מלאים בחשש. אני מוקף בשחקנים; חלקם דומינטריים של שדים, אחרים לובשים ג'ינס וחולצות מפוארות. טרול ענק חולף על פני, ואני נאלץ לתהות בתמימות איזו פנטזיה אירוטית האדם הזה חי כדמות כל כך מכוערת. אני מבין אז כמה וניל ההעדפות המיניות שלי חייבות להיות לחלק מהאנשים האלה, נקודה שהורחקה הביתה כשאני מגלה שאני יכול לקרוא פרופיל של שחקן. כל אחד מהם הוא תיאור ארוך ומפורט להפתיע של המראה והאישיות שלהם. אני מציץ בפרופיל של אישה אסייתית עם זנב שועל ובחלק התחתון קטע שלם המתאר בצורה חיה את הצורה והצבע של הפירסינג בדגדגן שלה. בחורה עם מראה נורמלי יחסית חולפת על פניה ואני מרגישה נמשכת למראה היומיומי שלה עד שקראתי על הפין המאסיבי שכביכול מוסתר מתחת לחצאיתה. פתאום אני דואג ששלי קטן מדי.

מתחת לכל פרופיל מופיעים "הרמזורים" של כל שחקן, מערכת המשמשת לרשימת פטישים ששחקן יכול להיות בסדר איתם או לא. אורות ירוקים הם משחק הוגן, אורות צהובים הם אולי, ואורות אדומים הם לגמרי מחוץ לשולחן. אני לא יכול לתאר עד כמה אני מרגיש לא במקום כשאני עובר דרך פטישים של אור ירוק של דמות אחת, רואה מילים שלמות וראשי תיבות שאני לא מבין.

מה זה לעזאזל "בור?"

חיפוש קצר בגוגל מאוחר יותר אומר לי שזה פטיש לצריכה או לצריכה על ידי מישהו - אבל רק בהקשר של משחק תפקידים ולא לטעות בקניבליזם אלים.

בְּסֵדֶר.

מסתבר לי שהפרופיל שלי ריק ואני כנראה צריך למלא את זה. בחזרה בלובי של OOC (לא באופי), אני מוצא את ה-NPC שיכול לעשות את זה בשבילי ומבלה כמעט חצי שעה בניסיון להמציא משהו שלא נשמע טיפשי. זה לא עובד.

"עומד על קצת פחות מ-6"2, ג'ורן זז בחן קינטי של נמר - סוג של נוכחות עוצמתית אך עצלנית שמעמידה אחרים מעט על הקצה גם אם הם לא בטוחים למה. עורו החשוף מסגיר שרירים רזים, מהסוג שהושג משנים של עבודה מפרכת.

"כשהוא מדבר, קולו שקט ומאופק באופן מפתיע, מרמז על איזה אינסטינקט שמושך אותו פנימה. זה לא אומר שהוא ביישן. למעשה, המבט האינטנסיבי שלו וסירובו לנתק קשר עין מעידים על ההפך. יש אוויר רגוע אך קטלני סביבו."

בשילוב עם לבוש הה-מן שלי, אני באמצע הדרך לקריירה מצליחה בכתיבת אירוטיקה של דראגסטור. אבל הגילוי הזה מדכא אותי רק כי הוא מדגיש עד כמה אני לגמרי לא יצירתי. מסביבי כל הדמויות האקזוטיות האלה, ואני הילד הזה בשיעור אמנות בבית הספר היסודי שנאלץ לעצור את הניסיון המחורבן שלו לעשות דיוקן - כישלון שצורב רק בגלל שבאמת ניסיתי כמיטב יכולתי.

כשאני יוצר דמויות ב-MMORPG, אני לא באמת יוצר שום דבר. אני מרכיב בחיפזון פרנקנשטיין של חלקי גוף שאף אחד לא צפוי להסתכל עליהם פעמיים. אבל בסינטרה, אני מודע מאוד לכך שאני כאן כדי למשוך אנשים, כלומר לבנות דמות - ואישיות - שמעניינים יותר מסתם אותי. אני שוב בן 20 ובדרך לפגוש בחורה תוך גניבת מבטים עצבניים אל ההשתקפות שלי בחלונות הראווה.

בחזרה לסינטרה סיטי, אני הולך ברחוב הראשי, צופה באנשים מדברים ועוברים לידם. אין לי את האומץ לגשת לאף אחד מהם. מה בכלל הייתי אומר? אין לי הבנה של הפרוטוקול או הכללים החברתיים כאן, והנטייה המינית המתקרבת תלויה מעל ראשי כמו שלט ענק שעליו כתוב "זו בתולה!"

אני בהחלט מרגיש כמו אחד. בקושי נוח לי בעור החדש הזה, אני לא חושב שאני מוכן לזיין בו מישהו.

יש קבוצה של שחקנים שמדברים, והשיחה שאני קורא נראית כנה מספיק כדי שאחליט שאם לא אדבר איתם, לא אדבר עם אף אחד. הגיע הזמן להפוך לג'ורן.

קשר ראשון

אני ניגש לקבוצה ופותח את שיח הצ'אט, מנענע בראשי בבושה תוך כדי הקלדה.

שנים ארנן:שלום, תסלח לי, אני מאוד מצטער להפריע אבל אני...טועה...נראה שאני קצת אבוד.
דריוס:*הוא מסתכל על ג'ורן.* היי. מה אתה מחפש?
נאש:מה מחפש הון
שנים ארנן:זה העניין, אני לא ממש בטוח. נראה שהגעתי למקום הזה...סינתרה נכון?

בהייה במשפט הזה שכתבתי עכשיו עושה לי חשק לבצע חרקירי. אני מדמיין את אבי הולך בחדר ורואה את זה. דמעה אחת שוברת את לחיו כשהוא לוחץ את הכרית חזק יותר לתוך הפנים שלי.

אין לי מושג איך אני אמור לדבר או לפעול. האם אני מדבר רגיל? האם אני צריך להמציא כמה גינונים כדי שיורן יוכל להשתמש? אני חייזר בסיטקום על הסתננות לחברה אנושית שאין לי הבנה לה, רק שאף אחד לא צוחק.

הם שואלים אותי מה אני מחפש, ולא בטוח, אני שואל בחיפזון היכן אוכל להשיג משקה. אמרי, אשת סאטירה עם שיער זהוב, מציעה לי לפנות למוסד מסוים. חבריה ממהרים להזהיר אותי עם זאת שהיעד הוא טריק.

אמרי מתחילה לצעוק, הבדיחה שלה מפונקת על ידי חבריה. אני מתחיל להרגיש מידה מסוימת של נורמליות - הם פשוט ניסו לתעל בי וזה שרשור שאני יכול לעבוד איתו.

בזמן שאנחנו מפטפטים, יש תחושה עוצמתית בצורה מוזרה, ואני מופתע מכמה זה מרגיש להיות גלגל חמישי בקבוצה של חברים בדיוניים. אני צופה בשיחה שלהם גולשת על פני כשאני מנסה כמיטב יכולתי להשתתף, מודע בצורה מביכה לכל הבדיחות הפנימיות והסאבטקסט שאני לא מודע אליהם לחלוטין.

בסופו של דבר השיחה גולשת אלי בחזרה, כשמורינת' מתחיל לתהות למה יש לי זנב ואני לבוש כל כך נורא. אני לוקח את זה בהליכות, צוחק את זה במקום לגלות שאני טומן את הפנים שלי בכפות הידיים שלי בגלל שחשבתי בתמימות כזו שתחפושת מגניבה ומקורית לשרת משחקי תפקידים פנטזיה התחפשה כמו ברברי. אני הבחור הזה שלובש את התחפושת של ליל כל הקדושים בטעם השנה. זה חייב להיות איזשהו סימן מובהק של שחקן חדש - דמיון כלוא בצורה מדכאת עד כדי ברירת מחדל לבגד חלציים וחזה חשוף.

מורינת', שהעניין שלה באופנה אלטרנטיבית מומחש על ידי נעלי העקב, הגרביים והמחוך השחור שלה, אין מזה כלום.

מורינת':יש לך את חצאית המתכת המוזרה הזו...
שנים ארנן:זה מונע מהירכיים שלי להיפטר.
מורינת':ובכן... כדאי להשקיע בשריון טוב יותר... כי חצאיות מתכת אף פעם לא מתאימות לגבר. יש להודות, יש מועדון מין או שניים, שסביר להניח שישמחו לקבל את הלבוש הנוכחי שלך.
שנים ארנן:אני דווקא מרגיש... לא לבוש. האם יש מקום שבו אוכל לקנות משהו קצת יותר מתאים?
מורינת':המממ…
שנים ארנן:אכפת לך להראות לי? או שאצטרך למצוא את זה בעצמי?
מורינת':אני אראה לך.

בשלב זה אני מבין שהציפיות שלי מהשרת הזה כנראה שונות מאוד מהאמת. כשהגעתי חשבתי שאני נכנס למעין סדום. דמיינתי מקום שבו כל רחוב היה מלא בדמויות עירומות תוך שימוש באמוציות המותאמות אישית הכלולים ב-15 גיגה-בייט של תוכן נוסף שהורדתי כדי לקיים סקס מפחיד ברחובות הווירטואליים האלה. אבל סינטרה היא למעשה מקום נעים למדי להיות בו. דמויות עוצרות ומפטפטות בחיבוק ידיים אחת עם השנייה, תוך שימוש בכוכביות כדי להשמיע שפת גוף עדינה מדילעולם לא חורףמנוע לילה לתצוגה. אלמלא העובדה שרבים מהם היו שדים עירומים למחצה מסוג כלשהו, ​​סינטרה הייתה מרגישה יותר כמו כפר נעים מאשר מאורה של שפל.

עם זה בחשבון, אני עוקב אחר מורינת.

היד שמלבישה אותך

מורינת' מוביל אותנו לחוף הים, שם ספינות מחכות להסיע את השחקנים לארצות רחוקות. משמאלנו, דוברה הוסבה לבר שמורינת' מודיע לי שמיועד ל"הפרוותיים". אנחנו משכירים סירה ופונים לאחד מהאיים החיצוניים. סינטרה היא למעשה ארבעה שרתים נפרדים המנתבים את הדמויות השונות ביניהם, לכל אחד מהם אסתטיקה ונושא משלו, החל מג'ונגלים פרהיסטוריים ועד קנטינות מדע בדיוני.

היא לוקחת אותנו לאלגון, עיר נוספת שנראית גדולה כמו סינטרה, אם כי מאוכלסת פחות.בְּתוֹךבבניין, אנחנו מוצאים חנות בגדים שבה מורינת' בוחר מותגי מעצבים מסוימים מ-NPC ודוגמנים הולכים על מסלול ומציגים אותם עבורנו. היא עוברת על כמה מותגים והכל, החל מציוד שעבוד ועד סטים קלאסיים של שריון הליכה על המסלול.

הנדיבות שלה לקחת אותי לכאן גורמת לי להרגיש איתה בנוח, ואני דוחפת את עצמי להחדיר יותר אישיות לכתיבה שלי.

מורינת':*היא לוקחת חבילה מהדוגמנית ומציעה ליורן*
שנים ארנן:*עיניים מתרחבות* אתה בטח צוחק...

זו חולצת סגול עמוקה וזוג ג'ינס בגזרת נעליים. כשאני שמה את זה, אני ממש יכול להרגיש את הלחיים שלי סומקות בגלל כמה אני נראה מגוחך. אני כבר לא אנאקין סקייווקר בליל כל הקדושים, אני אנאקין סקייווקר, מנחה תוכנית ריאליטי שמלמד שמוקים נואשים איך להיות "אמנים להרים". מורינת' לא לוקחת לא כתשובה, אבל אני כן משכנעת אותה לבחור עבורי חליפת שריון שמרגישה יותר נורמלית ללבוש בעולם מקוון.

אחרי שבחרנו עוד כמה הרכבים, הפחות אהוב עליי הוא ג'ינס כחול וללא חולצה (כי "בכל זאת זו סינטרה"), אנחנו חוזרים. למרות כמה מגוחכות שלוש מהתלבושות החדשות שלי, אני מתחיל להרגיש כמו ג'ורן - או ליתר דיוק, ג'ורן מתחיל להרגיש כמוני. ככל שאני מתמקם בדמות, אני הופך לדבר יותר, שובב יותר, והמתח בין ג'ורן ואני מוצא את האיזון שלו.

מועדון סינטרה לונלי לבבות

אנחנו חוזרים למצוא את דריוס, אחד מהקבוצה המקורית שהבהיר מיד שהוא הנוכל המרושע אבל המקסים. הוא יושב לבד.

מורינת':איבדת את הפמליה שלך דריוס?
דריוס:עשיתי, לצערי.
מורינת':מה השתבש לך?
דריוס:*הוא נאנח בדרמטיות.* הכל.

אנחנו מדברים עוד שעה או יותר. אני מציגה את הבגדים החדשים שלי וצוחקת מההערות הכל כך קדימה של דריוס על כמה אני נראית סקסית. מסתבר שלמורינת' ודריוס הייתה בדיחה רציפה על כל הגברים שרוצים להוריד את הבגדים שלהם בשבילה, ומבלי ששמנו לב, כל מסע הקניות שלנו היה ניסוי ענק כדי לראות אם אני אעשה את אותו הדבר. ברור שהנכונות שלי להחליף תלבושות בלי למצוא מקום פרטי קודם פירושה שנכשלתי. זו מתיחה אחת שאני מרגישה מודע לעצמי בצורה מוזרה.

אמרי חוזרת להצטרף אלינו, אבל מאוחר יותר נקלעת למזימת רצח ערמומית שהיא שומעת בתוך קבוצה של שדים ואלפים אפלים. היא עוקבת אחריהם, ככל הנראה מוצאת את מידת האלימות שלהם מושכת יותר מלשבת עם שלושתנו כשאנחנו מדברים שטויות וצופים באנשים חולפים ברחוב.

השעה כמעט 12:00 כשדריוס עומד ליד מורינת' וכרך את זרועו סביבה. הם מתכרבלים זה בזה, מדברים ישירות כאילו אני לא קיים. אני מתבונן בהם לרגע, בתקווה להיכלל בחזרה בשיחה שלהם, אבל זה לא קורה. פתאום אני האדם האחרון במסיבה וכולם משתוללים. אני שוב גלגל מוזר, וקריאת השיחה והרגשות המרמזים במקצת שלהם גורמת לי לאי נוחות מוחצת.

מורינת':*היא זזה, הולכת להשתמש בדריוס כעמוד נשען במקום המוט*
דריוס:*דריוס מחליק את זרועו סביב מותניו של מורינת' כשהיא נשענת עליו.*
מורינת':אז, לא הולך לראות רצח?
דריוס:לא, לא מעניין.
מורינת':מממ דריוס, יש לי שאלה...
דריוס:המממ?
מורינת':האם באמת היית עושה משהו אם היו שואלים אותך יפה?
שנים ארנן:היי תקשיב, אני הולך לטייל ולבדוק עוד מהעיר.

אנחנו נפרדים לשלום ובזמן שאני עוזב, אני לא יכול שלא לדמיין את ההקלה שלהם על כך שסוף סוף התנצלתי - ואני לא יודע למה זה גורם לי להרגיש אשמה. זה שעת לילה בסינטרה, ואני הולך בסמטה אחורית ריקה וברחוב סמוך, עוצר לקרוא את השלטים מול הבניינים. מחשבה מוזרה גורמת לי לשבת בכיסא המחשב שלי.

אני בודד.

אולי סינטרה לא קיימת, אבל ההרגשה שיש לי לשוטט ברחובותיה הריקים היא לא פחות נוקבת מהלילות שבהם הרחובות האלה היו אמיתיים. זו מעין תקווה חסרת מנוחה ואנוכית שאולי אם אלך מספיק זמן, אתקל במישהו שישמח לראות אותי.

אני ממשיך לחקור, עושה כמיטב יכולתי כדי להימנע מהרחוב שבו עומדים דריוס ומורינת' כדי שלא נהיה מכרים שנתקלים זה בזה בכל מעבר של חנות מכולת. הלוואי שהיה לי טלפון סלולרי שאוכל להתקבע עליו כדי להעמיד פנים שאני לא שם לב אליהם. בשלב מסוים אני מתקרב מספיק כדי לשמוע את השיחה האינטימית שלהם, וכשאני מסתובב לפינה, אני רואה את שניהם הולכים לכיוון בית.

אני מחליט לבדוק לוח מודעות קרוב כדי לראות אם יש משהו מעניין.

"נקבת אלפא טהריס מחפשת חיית מחמד ו/או עבדים."

לרגע קצר אני מדמיינת את עצמי זוחלת ומיאה על הרצפה בזמן שהאישה הזאת מתבוננת, שביעות הרצון שלה נקשרת בכוכביות כשהיא נשפכת על חלון הצ'אט שלי. אני שוקל להגיב ומחליט שאני לא מוכן. אני אלך לקו המים.

הילדה עם עור הזהב

ליד הרציפים, אני שומע שיחה בין שני אנשים. אחד מהם לבוש בגופייה אדומה ובמכנסי עור, נראה יותר כמו דמות מתוך מטריקס מאשר יקום פנטזיה. לשניה שיער וקרני שנהב, עור זהוב וכנפיים דמויות עטלף הנמשכות ממסגרתה הקטנה. קוצים מאיימים בולטים מהשריון שלה, וגורמים לה להיראות דמונית באופן חיובי.

שנים ארנן:אני מפריע למשהו?
אריאנה:אתה כן, אבל ברור שלא באמת אכפת לך מזה! *היא מחייכת אליו*
אריאנה:אני סתם צוחק... אל תיקח את המילים שלי יותר מדי ברצינות. יש משהו שאתה צריך?
שנים ארנן:לא ממש, שניכם נראיתם טיפוסים מעניינים.

הגברת בגופייה עוזבת בלי להכיר בי ומשאירה את שנינו לדבר. אנחנו מחליפים כמה נעימות ואז היא בוהה בדמות חולפת.

אריאנה:סלח לי רגע... אני צריך לדבר עם הגברת הזאת.

היא בורחת ומשאירה אותי שוב לבד. אני מחליט שכנראה הגיע הזמן להפסיק את זה לערב, אבל בדיוק כשאני עומד להתנתק, היא חוזרת בהליכה.

אריאנה:אז איך קוראים לך שוב?
שנים ארנן:מעולם לא סיפרת לך את זה. *הוא מחייך*
אריאנה:*לענות לחיוך שלו עם שלה* זה מה שחשבתי...
שנים ארנן:זה יורן. *הוא אומר, כמעט כמחווה של רצון טוב* אפשר לבקש את שלך?
אריאנה:אריאנה, אבל אריה יכולה לעשות גם *מצחקק*... נראה לי שטעיתי את האדם הזה באחר.

אנחנו מתחילים לדבר ותוך זמן קצר, אנחנו מגלים ששנינו חדשים בסינטרה (אם זה נכון או רק משחק תפקידים אין לי מושג). זה מקשר אותנו יחד, ולראשונה הערב, אני לא מרגיש כמו חייזר שלובש את עורו של ג'ורן. אריאנה באמת מצחיקה, והשיחה שלנו הופכת במהירות למרגש הלוך ושוב. המוזרות שחשתי רק לפני דקות מתחילה להתמוסס. אני באמת נהנה.

אני פותחת את הפרופיל שלה, מצפה לרשימה ארוכה של פטישים שתגרום לי לאי נוחות, אבל מה שכתוב שם רק מצחיק אותי.

"כל כך קר, אבל כל כך חם."

אירוטיקה מחורבן של בית מרקחת, אני רוצה שתכיר את שם המסנג'ר של MSN של שנות ה-90.

אנחנו עוברים לפארק סמוך כדי לשבת ולדבר יותר בפרטיות. כמעט ברגע שאנחנו יושבים, גשם מתחיל לרדת ואריה מציעה לנו ללכת למקום אחר. בעקבותיה, היא לוקחת אותי לבניין מקושט עם ציור קיר מצוייר של נשים עירומות על פניו. אני עוצר לרגע כדי להביט בתמונה ואריה עוצרת ממש לפני הדלת ופונה אליי.

אַריָה:*משועשע* בוא.

הפנס האדום

החלק הפנימי של הפנס האדום לא כמעט עדין בתיאור הצורה הנשית שלו כמו המראה החיצוני יותר בהשראה קלאסית. הקירות מרופדים בתמונות של נשים עירומות שרועות בפיתוי, עיניהן הרצויות מועצמות על ידי העיצוב האדום התוסס.

אריה מובילה אותי מאחור ואנחנו מוצאים מושב לפני אח ומחדשים את השיחה שלנו. אנחנו צוחקים ומתגרה ומדברים על החיים שלנו, מפץ גדול של בדיוני מתרחב במהירות כדי להגדיר את כל מה שאני. בשלב מסוים היא מזכירה את חליפת השריון שמורינת' קנה לי, ומשום מה אני מחליטה להחליף.

אני חוזר לבוש בחולצה הסגולה ובג'ינס מטומטם, ואני כבר לא צופה בשני אווטרים וירטואליים יושבים מול מדורה. אני בדייט ראשון ואני מנסה לפרש אותות ופלירטוטים, תוהה מה אעשה אם זה ילך לאן שאני חושב שזה עשוי להגיע.

כשפתחתי לראשונה את הדלתות של סינטרה כדי להסתכל פנימה, לא הייתה לי שום כוונה להשתתף בפועל. דמיינתי את עצמי רק כמתעד. אחרי שישבתי ודיברתי עם אריה במשך שעתיים בפנס האדום, אני יודע שזה היה תמים.

רציתי לעשות את הסיפור הזה כי חשבתי שזה יהיה אבסורדי ומצחיק, מכרה זהב קומדיה להנאת הקוראים בזמן שלמדתי באי לצעצועים לא מתאימים מינית. תיארתי לעצמי שכולם בשרת הזה התייחסו אליו כאל סוג של צעצוע מין וירטואלי שהוצא בקלות ומשתמשים בו לפני שהוכנסו בחזרה למגירה. אבל רציתי גם לצמצם את אלה שעשו זאת כדי להימנע מהצורך להבין אותם. במקום שני אנשים בשריון מזויף דיברו במבטא אנגלי מזויף, היו אלה שני אנשים בלטקס שמלטפים זה את זה במילים שלהם.

סינטרה הייתה אמורה להיות מקום שאליו הגיעו אנשים לא שלמים ומחפשים למלא חור שהם לא יכלו למלא בחייהם האמיתיים. כלומר, למה אחרת שתרצה להפוך למישהו אחר? אז אני מתחיל להבין שהכוונות שלי בבואי לכאן היו אכזריות, שהתכוונתי לעסוק באנשים האלה תוך כדי לשפוט אותם בסתר מנוחות האנונימיות שלי.

אבל אני לא שופט את אריאנה. אני נמשך אליה.

איזה ניצוץ של כימיה דחף את דרכו באופן בלתי אפשרי דרך כל הפיקסלים הקרים והתכנות - חום שמוצא אותי בחושך של הסלון שלי.

אריה שולחת לי הודעות, ובפעם הראשונה היא מדברת מחוץ לאופי. באותו רגע, החזית שאנו מתחזקים קורסת.

אריאנה:[תגיד] השעה 5 בבוקר כאן
אריאנה:[תגיד] אני צריך להתנתק, תודה על ההסבר ולהתראות בקרוב :)

בעיניי, משחק תפקידים מקוון היה בריחה, דרך להשיל עור ולהפוך למשהו אחר לגמרי. המסר הישיר הזה שינה את זה. אריה אולי לא אמיתית, אבל אני מודע עד כאב לאדם האחר, כמוני, יושב בזוהר החיוור של צג המחשב שלהם.

אני תוהה אם היא מודעת לי.

אריאנה:אתה רוצה לראות... משהו... מיוחד לפני שאני הולך?

אני מהסס.

שנים ארנן:תלוי, אני מניח.
שנים ארנן:לעזאזל, למה לא?

אני לא יודע למה אני אומר את זה. אני אפילו לא יכול להסתכל ישירות על המסך יותר. אני מציץ בין אצבעות כמו ילד בן שמונה במהלך סצנת מין בסרט, אבל אני לא סקרן לראות מה יקרה אחר כך. אני מפחד מזה.

אריאנה:*אריה מחברת קצת את החגורה שלה עם האצבעות ומשתעשעת איתה* מממ... אני ישנונית מדי.
אריאנה:*קורץ לך אחרי שהקניט אותך*

היא שולחת לי שוב הודעות ישירות.

אריאנה:[תגיד] יום/לילה טוב *נשיקה נשיקה*

כשהדמות של אריאנה מתפוגגת, אני יודע שזו תהיה הפעם האחרונה שאראה אותה. זה לא בגלל שאני מפחד, אלא בגלל שחזרה תהיה בגידה. עד כמה שזה נשמע מוזר, הנוכחות המתמשכת שלי בסינטרה תפר סוג של אמון.

אני מבין עכשיו שהאווטרים שלנו הם לא מסכה שנועדה להסתיר את מי שאנחנו. זה, באיזשהו אופן קטן אך משמעותי, חלון אל האני הגולמי שלנו - אותו עצמי מביך ופגיע שלא הרגשתי מאז שהייתי נער מתבגר בעצבנות מקלפת מבגדי מול מישהו שאכפת לי ממנו. המסכות שאריה ואני לובשים והדמויות שאנו מגלמים אינן היסודות של שקר. הם אמון שאנו חולקים כדי לא לבגוד באחר - לא להצביע ולצחוק פתאום על הדיוקן המחורבן שהם מחזיקים.

אני מתנתק ושכבתי במיטה, מרגיש מסוכסך ועצוב.

אשתי מסתובבת לידי ואני לא יודע איך אני אסביר לה את זה.

אני תוהה אם אריה תחפש אותי בפעם הבאה שהיא תתחבר.

זה החלק הכי גרוע שבי שמקווה שהיא תצליח.