חדשות טובות, מיקרוסופט!מיינקראפטעדיין פופולרי. וזה אומר שגם שרתי המיני-משחק הגדולים שלו עדיין פופולריים. מקומות כמו Mineplex, Hypixel ו-GuildCraft, שבהם במקום ההישרדות הסטנדרטית או Minecraft היצירתי, אתה משחק במשחקים מרובי משתתפים עם מודדים כבדים. לשחקני Minecraft רבים, השרתים והמשחקים שהם משחקים בהם, ממשחקי הישרדות ועד SkyBlock,הםמיינקראפט. ל-Mineplex, בזמן שאני כותב את זה ביום שישי בצהריים בבריטניה, יש 12,022 שחקנים מקוונים. זה יציב אותו בין 20 המשחקים המובילים ששיחקו ב-Steam. להיפיקסל יש 16,449 שחקנים מקוונים כרגע.

הם ענקיים, ודאנקן כתב מבוא נהדר לסצנת השרתים בשנה שעברה, אבל למרות הגודל שלהם, לא ממש ידעתי איך הם עובדים או מה גורם להם לתקתק. אז שוחחתי עם כמה מהיוצרים שלהם כדי לגלות, ונתקלתי בעולם מפתיע שעובר שינוי גדול, מתמודד עם אתגרים גדולים ובעל פוטנציאל גדול.

בקר ב-Hypixel פשוט על ידי לחיצה על כתובת השרת שלו, mc.hypixel.net, לתוך עותק הווניל שלך של Minecraft, והלובי שלו הוא הכאוס הרגיל של שחקנים שמפעילים אפקטים של חלקיקים והופכים להמון. ממשק המשתמש המלאי של Minecraft עדיין מעוניין להציג אפשרויות עבור החשבון שלך ו-35 המיני-משחקים שלו. אבל מנהל התפעול אהרון 'נוקסי' דונאהיי אומר לי שהיום זה שרת שונה מאוד ממה שהיה בעבר. הוא מושך 1.9 מיליון שחקנים בחודש ובסך הכל 6.9 מיליון שחקנים ייחודיים התחברו מאז תחילתו בתחילת 2013. רובם בני 13 עד 16. מאחורי הקלעים, ל-Hypixel יש כעת צוות ליבה של 26 מתכנתים, בוני עולם ומנהלים, הנתמכים על ידי 100 צוותי תמיכה מתנדבים.

זה מבצע מלא, לגיטימי, מהסוג שהיה לו נוכחות גדולה ב-Minecon השנה, מקיים טורנירים על הבמה ומפגשי קהילה. אבל, יחד עם שאר קהילת Minecraft, הוא עבר 12 חודשים סוערים למדי, כאשר Mojang החל לאכוף את EULA שלו, הכולל תקנות לדרך שבה בעלי שרתים יכולים להפעיל את המשחק, ואת הרכישה של מיקרוסופט. ותמיד תלויה מעל הכל השאלה הגדולה: האם Minecraft אי פעם יפסיק להיות פופולרי?

שרתי Minecraft אלה מזכירים לי את סצנת משחקי המחשב של שנות השמונים, כאשר ילדים כמו האחים אוליבר לימדו את עצמם לתכנת ועשו להיטים מסיביים כמו דיזי תוך שבועות ספורים. מיני-משחקי מיינקראפט הם לעתים קרובות פראיים ומבולגנים באופן דומה, שנבנו על ידי מודדים אוטודידקטיים שמתעסקים בסביבה. אבל הם גם נגועים על ידי רגישות מודרנית מאוד - של גישה מיידית ו-YouTube.

קח את MCGamer, שהיה אחד משרתי המיני-משחק הגדולים הראשונים, לאחר שהצליח בטעות לפופולאריות של משחקי הישרדות. עמוד התווך הזה מבוסס על משחקי הרעב: 24 שחקנים מסתובבים במפה גדולה, ובוחרים זה בזה בהדרגה עד שנשאר מנצח אחד. בתחילת 2012 בחור בשם צ'אד דנבר ראה יוטיוברים נאבקים ליצור סרטונים חלקים של המשחק; אז, משחקים היו צריכים להיות מנוהלים על ידי מנהל שרת שהציב את השחקנים ביציעי ההתחלה, מפעיל מחדש את השרת בין סיבובים וטען מחדש את המפה לכולם. "שאלתי טוב, מה אם נהפוך את כל זה לאוטומטי ונהפוך את זה למערכת שבה אתה יכול לקבל משחקי הישרדות לפי דרישה?" אז הוא שכר מתכנת, עשה אלפא גס עבורBebopVoxלהשוויץ באפריל 2012, "ואנשים השתגעו על זה".

YouTube הוא הדרך שבה השרתים מקבלים שחקנים. כאשר ערוצים גדולים מכסים מיני-משחק, השחקנים נוהרים לשחק; מחצית מהשחקנים של Hypixel למדו על השרת דרך YouTube. "כשאנחנו יוצרים משחק אנחנו יוצרים קטע תוכן ליוטיוברים כמוDanTDM", אומר לי נוקסי. "יש לנו מערכת יחסים מצוינת איתו, אז כשאנחנו יוצרים תוכן חדש אנחנו מעבירים לדן מסר קטן. אין שום התחייבות, והוא בא ואנחנו מתייחסים אליו כמו לעיתונות. העיתונות לא קיימת בתת התרבות הזו". כמה שרתיםלשלם ליוטיוברים עבור סיקור- ויש מלחמות הצעות עבור הפופולריים ביותר לשחק ברשתות שלהם, בדרך כלל לגמרי לא נחשפים - אבל לא MCGamer ולא Hypixel עושים זאת.

כעת דנבר בן 25 ומבלה חצי מזמנו ב-MCGamer והשני בעסקי ה-IT שלו. הישרדות משחקים הוא עדיין המשחק הגדול ביותר של MCGamer, ולוקח 60-80% מ-50,000 השחקנים שלו ביום. אבל למרות 3.5 מיליון שחקנים לאורך השנים (שמייצגים כמעט 20% מסך המכירות של Minecraft 20.7 מיליון במחשב האישי) הוא מעולם לא מצא להיט כזה. "איבדנו הרבה שחקנים במהלך השנים. אם לא נשנה את המשחק, קשה להשיג שחקנים, אבל במקביל יש הרבה אנשים שרוצים לשמור את זה כמה שיותר אותנטי", הוא אמר לי, והמחיש את התסבוכת שיש להיט יכול להוות. "ב-2012, 2013 חשבתי שמשחקי הישרדות הולכים להיות אופנה ונעלמים, וזו הסיבה שהיינו צריכים לנסוע כדי למצוא משחקים שונים, כי ברור שרצינו להמשיך את הקהילה". החיפוש נמשך.

Hypixel בולט בהוצאה של משחקים מצליחים חדשים במהלך השנה האחרונה. השרת הוקם בשנת 2013 על ידי Hypixel, בחור בשם סיימון שגר בקוויבק ונודע בזכות מפות ההרפתקאות הפופולריות ביותר שלו, כמו אחוזת Herobrine's. במאי השיקה Hypixel את Turbo Kart Racers, שזה Mario Kart ב-Minecraft ודומה ל-Minekart של Mineplex, אבל במקום לרכוב על אספסוף, אתה נוהג בקארט. זה עובד על ידי הושבתך על מחבט ואז הרכבת בלוק לראשו של המחבט. הבלוק הזה מעוצב, תוך שימוש בחבילת משאבים, בתור קארט. "אנחנו מגלים שאנחנו יכולים לשבור את מיינקראפט בצורה שמאפשרת דברים", אומר לי נוקסי, ומסביר שהתהליך שלהם מבוסס על 'פתילות טכנולוגיות', פרויקטים של מו"פ שעוסקים במציאת ניצולים.

במקביל, ניתן לשבור פריצות אלו על ידי עדכונים למיינקראפט. "יש לנו יחסים טובים עם מוג'אנג, אבל הם לא אחראים אלינו", אומר נוקסי. "בעצם אנחנו בנסיעה. הם מודיעים לנו מתי שהם יכולים, אבל Hypixel זה לא מיוחד, וזה בסדר". אז הצוות שלו מנסה להקדים את מה שמגיע, ולהיות פתוח לרעיון שדברים משתנים. שינויים אלו יכולים להיות גם חיוביים. "רוב הזמן כשהם מוסיפים תכונות למיינקראפט, זה נותן יותר סיכוי לעשות דברים מטורפים."

אבל זה לא הכל פריצה. עם רקע בפיתוח אינדי ב-Dark Water Games (Dogfighter) וב-Black Market Games (Dead Hungry Diner), נוקסי'ס הייתה להוטה להציג עקרונות מפתחים מיינסטרים למודדי Minecraft בני 18 ו-19 ולבוני העולם שלה, כמו שימוש באור כדי להנחות את העין ב-The Blocking Dead, בסגנון Valve. "כולנו עוסקים בניסיון לעלות רמה." זה גם השיקה גרסת בטא עבור תכונה שבה שחקנים יכולים לבנות את הבתים שלהם, מה שדרש שכתוב מלא של קוד השרת כדי לאפשר ליותר מ-500 שחקנים להיות במופע אחד של משחק.

לצוות של Hypixel אין תפקידים, במבנה חברה המבוסס על Valve. "אני יודע שזה נשמע מאוד יומרני ונעלה, אתה יודע, קהילת מודים של Minecraft שמנסה לחקות את Valve, אבל יש הרבה שמתאים", אומר נוקסי. הצוות מופץ ברחבי העולם, אין שעות עבודה קבועות, והפרויקטים תלויים במנהיג שלהם, שצריך למשוך אחרים לעבוד איתם. תפקידה של נוקסי הוא אם כן "להצביע על כאוס בכיוון הנכון".

כדוגמה לנזילות שנוצרה, הלהיט האחרון של Hypixel, Build Battle, שהושק באפריל, מקורו במשחק קהילתי אד-הוק ועימותים פנימיים של בניית צוות בקרב צוות הבנייה העולמי שלה. 12 שחקנים מקבלים ערכת נושא וחמש דקות לבנות אותו, כשהצופים מדרגים את התוצאות. It's Hot or Not פוגש את הגלריה של Take Hart, וזה גם דוגמה לאופן שבו סצנת השרתים של Minecraft שופעת העתקות, שלעתים קרובות נדרשת על ידי הקהילות שלהם. אז ל-Mineplex, המתחרה הכי גדולה של Hypixel, יש מאסטר Builders, שהופיע כמה שבועות אחרי Build Battle.

"נראה שלאחרונה, במהלך השנה האחרונה, המקוריות אבדה במקרים מסוימים", אומר דונבר של MCGamer. "אם רשת אחת מייצרת משחק חדש, רשת אחרת מעתיקה אותו." באופן טבעי, גרסאות של משחקי הישרדות קיימות בכל שרת, לכל אחת מהן חוקים מעט שונים - חלקן כוללות שיעורי שחקנים, חלקן מאפשרות קבוצות, חלקן מדגישות את היבט ההישרדות והיצירה.

מיינקראפט הוא עדיין מערב פרוע, אם כן, כמו משחקי המחשב של שנות השמונים. אבל זה אולף באופן משמעותי בתחילת יוני בשנה שעברה כאשר Mojang החל לדרוש מבעלי שרתים לציית ל-EULA שלו, שקבע שרק Mojang יכול להרוויח כסף מהמשחק. עד לנקודה זו, השרתים השתמשו בטכניקות שונות להרוויח כסף, חלקן תשלום כדי לנצח או לשלם כדי לשחק, וחלקן די נצלניות, במיוחד לאור העובדה ששחקנים רבים מאוד צעירים. "יש כמה אנשים בקהילה ששילמו סכומי כסף מגוחכים עבור פריטים במשחק", אומר דנבר, שמעולם לא הוסיף ל-MCGamer אלמנטים של תשלום כדי לנצח או לשחק.

הכאוס ירד, מכיוון שבעלי שרתים חששו בצדק שהם לא יוכלו להמשיך את השירותים שלהם, עדמוג'אנג עשה עבורם חריג ספציפי כמה ימים לאחר מכן, אם כי עם כמה סייגים חשובים. שרתים יכולים כעת לגבות לגיטימי עבור גישה, כל עוד יש רק עמלה אחת עבור כולם וללא חשבונות מדורגים או חלוקות בין שחקנים בתשלום לשחקנים בחינם. הם יכולים לקחת תרומות, ולהציג מודעות במשחק, והם יכולים למכור פריטים במשחק, כל עוד הם רק קוסמטיים. שום דבר לא יכול להשפיע על המשחק.

זה היה אירוע גדול עבור קהילה שעד לאותה נקודה הייתה כמעט בלתי מוסדרת לחלוטין. ההכנסה קרסה לרמות מתחת למה שהיה בר קיימא. זה נראה כמו אירוע הכחדה. קל לעשות דמוניזציה לבעלי השרתים בגלל הדרכים שבהן הם הרוויחו כסף, אבל עצם הצלחתם מפעילה לחץ כלכלי גדול. MCGamer יכול לעלות "גם לתוך סימני חמש ספרות" לחודש; Hypixel עולה כמעט 100,000 דולר בחודש על פני משכורות, חומרה, רוחב פס, הגנת DDoS. "שחקנים צעירים ולא מבינים שזה באמת עולה להפעיל רשתות מעל 1000 שחקנים במקביל", אומר דנבר. כשהקים את MCGamer, לא היו לו דוגמאות מסחריות אחרות שהראו מה עובד. "עשיתי הרבה טעויות, אבל למדתי לא מעט. חשבונות השרת התחילו להצטבר, ואנשים שלחו לי כסף באקראי בתור תודה, אבל זה הגיע לנקודה שהיינו צריכים להוסיף דרגות כדי לשלם את העלויות".

אבל עכשיו האבק שקע, Noxy של Hypixel מרגיש שזה היה חיובי לסצינה. "היינו צריכים לשנות הרבה דברים כדי לעמוד בתקנות, אבל לפני כן, כל מה שעשינו היה בחסד. אכיפת ה-EULA של מוג'אנג פירושה שהיו כללים נאותים שתומכים בתעשייה מקצועית, אנשים עם עבודה, קריירה. למוג'אנג להסתובב ולהגיד, 'היי, זה בסדר שאתם קיימים עכשיו כל עוד אתם פועלים לפי הכללים האלה', זה איפשר לנו לישון בלילה".

המרחב למונטיזציה הצטמצם, אבל כל שרת אחר פועל באותם תנאים, והיפיקסל הציגה תכונות חדשות כמו Mystery Boxes ו-Delivery Man שעזרו לו להתאושש. כעת הכנסותיה גבוהות יותר מאשר לפני פגיעת ה-EULA. Hypixel מוכרת דרגות בין 16.25 ל-97.55 ליש"ט, אשר פותחות יכולות שונות של לובי ותכונות חשבון. אתה יכול לקנות אפשרויות התאמה אישית של דברים כמו קארט, שעלותם עד 4700 זיכויים, שמגיעים ל-£12.25 לפני הנחות באשראי בכמות גדולה. בוסטרים באורך שעה להרוויח מטבעות במשחק זמינים בין 6.49 ל-22.75 ליש"ט, תלוי במשחק. זה נשמע יקר, אבל זה חל על כל מי שנמצא בשרת והם רואים בשמך את המוטיב. ואתה יכול לקנות חבילות אקראיות של פריטים ב-Mystery Boxes במחיר של בין 3.24 ל-11.69 ליש"ט כל אחד. ככל שתשלם יותר, כך תקבל יותר פריטים נדירים. הם נראים כמו מספרים גדולים, אבל זה חומר די טיפוסי למשחק חופשי: הם לא משופשפים במיוחד בפנים שלך ולא נדרשים לכלום, ואתה יכול להרוויח הרבה דרך משחק.

השרתים של Minecraft מלוטשים, פרודוקטיביים, פופולריים והרבה יותר אתיים מבעבר, נמצאים בעמדה חזקה. אבל אתם צריכים לתהות האם ההסתמכות שלהם על מיינקראפט הופכת אותם לפגיעים, במיוחד עם רכישת Mojang של מיקרוסופט, שההשפעות ארוכות הטווח שלה עדיין לא התבררו. עבור Noxy, הפעם הראשונה שמיקרוסופט הפנתה את עצמה ישירות הייתה ב-Minecon השנה. "דיברתי עם כמה אנשים שהיו חיוביים. כל עוד אנחנו משקפים את הערכים שלהם, הם מגניבים. אבל אי אפשר לדעת מה יקרה בעתיד, אבל אנחנו חושבים שזה יהיה די חיובי".

ה-EULA, שהעניק מה שמסתכם במערכת יחסים מקצועית בין Mojang לבעלי שרתים, גם עוזר לו להרגיש בטוח יותר. אבל בכל זאת. "עם הצוות, אתה צריך לחשוב, בסופו של דבר Minecraft ייעלם", ממשיך נוקסי. "יכול להיות שלוש שנים, יכול להיות ארבע שנים, יכול להיות חמש. אז השאיפה היא עכשיו שאנחנו רוצים להפוך לאולפן משחקים. אז אנחנו עובדים על משחק משלנו בפרטיות". הוא לא יגיד לי מה זה, אבל זה התחיל בפיתוח בדצמבר.

לא לכל השרתים יש רמת שאפתנות כזו. "המחשבה צצה, אבל להתחיל משחק משלך זו משימה ענקית ואתה תצטרך להשקיע הרבה השקעה במשהו כזה", אומר דנבר. "יש לנו פרויקטים ארוכי טווח אבל נישאר עם Minecraft כל עוד זה עדיין פופולרי." למרות שהוא ראה שרתים אחרים מתחילים מאמצים דומים, הוא עדיין לא ראה אותם מסיימים. "אז אני לא יכול להגיד שזה עובד."

אבל זה כן מרגיש כמו הצעד ההגיוני הבא למי שמעז, או שיש לו את המשאבים. ומי שלא מתכונן לדעיכה הסופית של Minecraft או שמיקרוסופט תשנה את התנאים... כמו מתכנתי Commodore 64 ו-Spectrum שלא זינקו ל-16bit בזמן, האם הם יכולים להיכחד? אין ספק, מה שהם לומדים ומשיגים ב-coalface של Minecraft נותן להם פוטנציאל עצום: דור חדש של יצרני משחקים, המוכנים לבנות עוד יותר.