"בעבר", אומרעידן האימפריות 2מוביל הפרויקט, ברט בקמן, "אם רצינו, נניח, שה-AI משחק את האימפריה הרומית הקדושה יישאר במשחק גם אם הם איבדו את כל היחידות שלהם, היה... טריק קטן שהיינו צריכים לעשות". כשנזכר בזה, הוא נשמע איכשהו נוסטלגי ונועז קלוש בו זמנית. "היינו צריכים ליצור יחידה בלתי נראית, איפשהו הרחק מהדרך. והדרך לעשות זאת הייתה לקחת סוס. ואז לחסן אותו בתוך סוס אחר. שאחר כך יהפוך לבלתי נראה". הוא עוצר לרגע. "לא, גם לנו לא היה מושג. אבל זה עבד".

באותם ימים של סוסים מקוננים בלתי אפשריים, בקמן היה בצד השחקן של AoE2 - אחד מקבוצת חובבים שעדיין מתעסקים עם המשחק עשור לאחר השקתו ב-1999, ומצא שימושים יצירתיים יותר ויותר עבור עורך התרחישים שלו במשחק. ב-2011, הקבוצה הזו מצאה דרך להכניס תרבויות חדשות למשחק, והחלה ליצור חבילת הרחבה לא רשמית משלה, שנקראת Forgotten Empires.

כדי לחתוך סיפור ארוך (מסופר מצויןכָּאן) בקיצור, מיקרוסופט התרשמה מספיק מעבודת הקבוצה, כך שהם הוכנסו לסיפון כדי לבצע הרחבות רשמיות עבור מהדורת HD 2013 של AoE2. הם הקימו סטודיו - קיבלו את שמם על אימפריות נשכחות - והחלו לעבוד.

נכון להיום, הצוות של בקמן יצא לדרךשחר הדוכסים, ההרחבה החמישית שלהם ל-AoE2 (יש לה שישה בסך הכל, כולל The Conquerors משנת 2000), והשנייה הושקה במהלך תקופת ההתעוררות המדהימה של המשחק לאחר יציאתו של המהדורה הסופית שלו ב-2019. ולפי בקמן, הם עדיין לא קרובים לגלות את ההיקף המלא של מה שעורך התרחישים העתיק של AoE2 יכול לעשות.

אבל יופי, האם הם אי פעם התקדמו.

Dawn Of The Dukes - ואני אומר את זה בתור מישהו ששקע אלפי שעות ב-AoE2 במהלך עשרות השנים - היא ההרחבה הטובה ביותר שהייתה למשחק אי פעם. זו גם לא רק האהבה שלי לתור הזהב הנוכחי של המשחק מדברת. ההרחבה הראשונה שלאחר DE, Lords Of The West,השאיר אותי קצת קר. חשבתי שהמכניקה הייחודית של ה-civs החדשה הייתה מחוץ לבסיס, עם גדול, חד פעמי,OverwatchUlts בסגנון שהחליפו את הבונוסים היותר מצטברים שיש ל-civs בדרך כלל, בעוד שהקמפיינים לשחקן יחיד היו מחניקים ומורכבים מדי, אם כי עם רגעים תכופים של זוהר.

אני לא יודע איזה סוג של ברק פגע בצוות של בקמן מאז, אבל כל מה שנותר הוא הברק. סיפורו של שחר הדוכס בן שבע עשרה משימות, שלוש מסעות פרסום, על פולנים, ליטאים ובוהמיינים הוא עיבוד משכנע באמת של חלקת היסטוריה מרתקת ועקובת מדם. שני ה-CIV החדשים המוצגים הם עיצובים סולידיים אשר מחדשים מבלי לסטות מהמוסכמות הרחבות של המשחק, ואני מתקשה לחשוב על חוויה טובה יותר לשחקן יחיד שחוויתי בז'אנר ה-RTS.

בלי בדיחות: Dawn Of The Dukes הוא הום ראן מוחלט. ומה שהכי מרשים אותי בו, הוא שלמעט ה-civs החדשים והמשחק הקולי, הוא נוצר רק עם כלי עורך התרחישים הטובים של הישן הכלול במשחק הבסיס. פשוטו כמשמעו, כל אחד יכול לעשות את זה, וזו הסיבה שהמיומנות והניסיון העיצובי של צוות התרחישים של Forgotten Empires - עבור ההרחבה הזו האנשים הידועים בשם באסי, לורד באסה (ללא קשר) Freeman1302 והוקי סאם 18 - בולטות בצורה כה מדהימה.

מבחינה היסטורית, תרחישי AoE2 נטו ליפול לאחת משתי קטגוריות: מצב קבוע של "להרוס את העיר הזו / לעבור את מעבר ההרים הזה עם החבר'ה האלה", או משימת "בנה והרס" - שהייתה בעצם זהה, רק מאשר להתחיל עם צבא, התחלת עם מקבץ של כפריים ובעצם היית צריך לשחק ב-Age Of Empires באויב עד שניצחת. בטח, יהיו גם NPCs ראשוניים שיחייבו אותך במציאת שרידים, או חיזוקים שעלולים להופיע. אבל בעצם תמיד שיחקת משחק קומפלט עם טוויסט.

רק קומץ מהמשימות של Dawn Of The Dukes נכנסות לקטגוריות הישנות הללו, ואפילו לכל אלה יש לפחות טוויסט משמעותי אחד. רובם, לעומת זאת, נבנו על מסגרות מורכבות של טריגרים חכמים שהופכים אותם למעשה למצבי משחק חדשים לגמרי עבור AoE2. חלקם לובשים צורה של תרחישי בקרה נקודתיים, שבהם ההכנסה הכלכלית שלך מגיעה כולה מכיבוש של כפרים ניטרליים. אחרים מתמודדים מולך עם חלון זמן מוגבל שבו ניתן להרוס את כלכלת האויב לפני קרב מול כוח ענק, מה שמכריח כמה החלטות תעדוף מסובכות מאוד.

אחרים פראיים אפילו יותר. המשימה הפולנית "Duel Of The Dukes", רואה אותך ואת הבינה המלאכותית מתחלפים לבחור עיירות מתחילות, כל אחת עם בנייני ייצור משלה, מתוך מאגר של שמונה, לפני שהם יוצאים לקטטה קדחתנית עתירת משאבים שמתרחשת כמעט כמו לוחם אוטומטי. זה באמת גורם לך להרגיש שאתה משחק לצד משהו כמו בן אדם, ולא שק חבטות עשוי מספרים. אותו דבר לגבי המשימה הפנטסטית בקמפיין הליטאי שבו אין לך כלכלה בכלל, ואתה חייב לדרוש משאבים מבעל בריתך, באמצעות פונקציית הצ'אט כדי לציין מה אתה צריך.

אולי גולת הכותרת של ההרחבה כולה, לפחות עבורי, היא המצור על וילנה, במערכה הפולנית. זה משחק קצת כמו משחק הגנת מגדל מורכב ביותר, לא שונה מתרחיש הקהילה המפורסם The Last Romans (שיוצר על ידי מעצב FE לשעבר FilthyDelphia). וילנה מותקפת על ידי גלים עצומים רצופים של אויבים, שעליך לעמוד בהם עד שהם נסוגים ומשאירים לך עשר דקות לבנות מחדש. גם כאן יש צבא בעלות ברית לפקד, וגם - הדובדבן שבקצפת - פילטר כחול שנופל על המפה לאחר כל תקיפה, כדי לייצג את הלילה. לפעמים, זה הדברים הקטנים.

מדהים איזו מורכבות יכולה לייצר ערכת הכלים של עורך התרחישים של טריגרים הניתנים לתכנות בסגנון "אם x, אז y", שהם פשוטים מספיק כדי להשתמש בהם על ידי גבר שלא יודע קרוא וכתוב בקוד כמוני. אבל המשימות של DOTD אינן טובות רק בגלל המורכבות שלהן. אכן, יש הרבה פעמים בהיסטוריה של AoE2 כאשר מסעות פרסום סבלו מפיקחות קיצונית בשימוש בעורך.

"בקמפיין של ספורצה (איטלקית) מ"הנשכחים" מ-2013", נזכר בקמן, "היה קטע כזה שבו היית צריך להתגנב בעיירה ולא להיראות. זו הייתה משימת התגנבות, וגרמנו לזה לעבוד עם מאות טריגרים אבל זה רעיון כל כך זר ל-Age Of Empires, וכשהגענו להתאים את Sforza ל-Definitive Edition, החלפנו את המשימה הזו לחלוטין. אני חושב שגם הקמפיין עדיף על זה".

אני גם נזכר במסע הפרסום של דרקולה - גם הוא חלק מה-The Forgotten, וגם עוצב מחדש במידה רבה עבור Definitive Edition - שעבורו AoE2 נאלץ בעצם לשחק כ-RPG. זה היה כמו הפריקוול המוזר ביותר של Vampire The Masquerade: Bloodlines, ולמרות שזה היה מרשים ביותר מבחינה טכנית, זה לא היה כיף במיוחד. קל לראות מאיפה Dawn Of The Dukes שואבת מכל ניסויי העבר הללו, ומאיפה היא זרקה את הטריקים החדשים שלה לתערובת כדי לאתחל. Lords Of The West ניסו את אותו הדבר, אני חושב, אבל בסופו של דבר הגיעה תוצאה ששווה מעט פחות מסכום חלקיה.

"Dawn Of The Dukes היה ניסוי, שאני שמח לומר שהלך כמו שצריך."

המקום שבו הרחבת המהדורה הסופית השנייה הזו מזנקת כהלכה, לעומת זאת, היא בשילוב כל המורכבות והעיצוב הניסיוני הזה,אבל עדיין מרגיש כמו Age Of Empires. אני לא יודע איך לנסח את זה יותר טוב מזה. זה כלב זקן, שזכה איכשהו לעדנה גנטית לגיל גור, אבל צוות מאפרים עבד עליו כדי להיראות שוב כמו כלב זקן, כי אנשים אהבו את הכלב הזה. כמו כן, הלברד הודבק על זנבו.

"אנחנו עושים את זה כבר שמונה שנים", אומר בקמן, "ואתם שואלים את עצמכם, 'היי, איך אנחנו יכולים לעשות משהו חדש? איך אנחנו יכולים לשמור את זה טרי?' ואתה מתנסה בדברים Dawn Of The Dukes היה ניסוי, שאני שמח לומר שהלך כמו שצריך".

ברור שבקמן קוצץ בשפתיים לגבי מה שיבוא אחר כך, אבל כשאני שואל אותו אם הוא חושב שהצוות שלו הגיע לתחתית מה שמסוגל עורך התרחישים האלמותי של אנסמבל אולפני, התשובה היא ניעור ראש נחרץ. "תמיד חשבתי שיש מגבלה על Age Of Empires באופן כללי. אבל בסיס השחקנים פשוט ממשיך לגדול, והמשחק כנראה מצליח יותר ממה שהוא אי פעם עשה. Age Of Empires ממשיך לגדול, אז אנחנו ממשיכים לעשות הרחבות. אבל אנחנו מודעים לחלוטין לכך שגם אנחנו צריכים להמשיך ולחדש".