לא היה קשה למצוא את מפקפקי ה-VREVE Fanfest. פרופיל אחד גבוהEVE Onlineשחקן אמר לי שאין לו עניין במשחקי ה-VR של CCP אבל "מעדיף שיהיו להם צוותים חדשים שעובדים על VR מאשר להעביר אנשים מ-EVE למשהו כמו World of Darkness, שנשאר בפינה כמו תפוח רקוב".

אחר אמר שהוא "שמח שהצד של ה-VR של העסק יהיה שם כדי לתמוך כלכלית ב-EVE Online". לזמן מה לפחות, אני מניח שזה יהיה הפוך. זה אולי נראה מוזר לראות ב-MMO בחינם להפעלה כבסיס הפיננסי שאולפן מסתמך עליו, אבל אז CCP היא חברה מוזרה ולאנשים מסוימים המסירות שלהם ל-VR עשויה להיראות כמו הצעד המוזר ביותר שלהם עד כה. דיברתי עם מנהל מותג ה-VR Ryan Geddes ועם המנכ"ל, Hilmar Veigar Pétursson, כדי לברר מה עשוי להיות העתיד, ומדוע הם מאמינים ש-VR הוא חלק חשוב מהעתיד הזה.

לאורך כל הפאנפסט, שמעתי אנשים מתבדחים למחצה ש-CCP אחראית לייצוא הגדול ביותר של איסלנד, וכשראיין חבר צוות אחד שהצטרף לחברה לאחרונה, שאלתי אם הוא כבר מודע ל-EVE לפני שהצטרף. לא היה לו רקע בתעשיית המשחקים לפני המק"ס אבל צחק על השאלה שלי: "כמובן שהכרתי את EVE. אני גר באיסלנד".

CCP מייצרת משחק שלעתים קרובות אנשים מסתפקים לקרוא עליו במקום לשחק, משחק שמנכ"ל החברה אמר לי "הוא יותר עולם וירטואלי מאשר משחק". כ-MMO, זהו סיפור הצלחה עצום, לא רק במונחים של תוחלת החיים שלו ומספר המנויים הגדול בעקביות שלו ומשתמשים בו-זמנית, אלא באופן שבו הוא שובר את התבנית שהוקמה על ידי אנשים כמוUltimaבאינטרנט. משחק מרובה משתתפים כניסוי חברתי, כלכלי ופוליטי.

לשרוד, ולשגשג, על גבו של MMO מורכב, מונע על ידי שחקנים, זה יוצא דופן, וכל מי שמנסה להקים עסק באסטרטגיה זו עשוי בהחלט להצחיק מהבנק ב-2017, אבל CCP עדיין גורם לזה לעבוד. מדוע, אם כן, הם מכניסים חלק מהביצים שלהם לסל ה-VR, שנראה כמו עוד מיזם מסוכן? הנחתי שהאנשים שעובדים עם הטכנולוגיה ב-CCP יהיו מאמינים ואוונגליסטים אמיתיים, אבל הופתעתי מהאופן שבו הספקות שלי הדהדו לעתים קרובות.

זה התחיל בהופעתו הראשונה של מנכ"ל CCP, הילמר ויגר פטרסון, שדיבר על השאיפות של החברה במהלך טקס הפתיחה של הפאנפסט. מלבד הצהיר שעולמות וירטואליים עשויים להיות הצעד הבא באבולוציה האנושית, הוא דיבר על עודף ההייפ שבישר את הגעתו של VR (או שובו, ליתר דיוק) והכיר בכך שהוא לא בריא. הירידה לציפיות הריאליות עשויה להיראות בקלות כמו הודאה בתבוסה בהתחשב עד כמה התפיסה המנופחת של הטכנולוגיה והאפשרויות שלה הפכה, הוא אמר.

זה מרגיע. ההצהרה כשלעצמה אינה מעוררת תובנה במיוחד, אבל לשמוע אותה בנאום פומבי של דמות מפתח בחברה המשקיעה רבות ב-VR זה הרבה יותר משכנע אותי ממצגת שופעת שלא משאירה מקום לספקנות בכלל. גישתו של פטרסון היא בחלקה תוצאה של הפרגמטיות שלו. זו אולי נשמעת כמו מילה מוזרה לייחס לו, 'פרגמטיות', בהתחשב בכך שבמהלך שיחה של חצי שעה ביום שלאחר טקס הפתיחה דיברנו בעיקר על האופי הוירטואלי של כל דבר, מהכלכלה ועד לעבודה שלי, אבל פטרסון מבין את המגבלות של טכנולוגיית VR טובות יותר מהרוב. הוא היה שם בסיבוב הראשון, לפני כמה עשורים, וראה שאפתנות כושלת ממקור ראשון.

אני חושב שהוא גם מודע לכך שבפאנפסט הוא מטיף לבלתי חוזרים, ולרבים מהאנשים שלא יחזרו בתשובה. עבור רבים, CCP היא EVE Online וכל מה שלא ניזון אליה בחזרה מטלטלת את המים במקרה הטוב.

בטוח שאם מישהו מתכוון לתת לי את הרצאת הפרומו המלאה זה יהיה ריאן גדס, מנהל מותג ה-VR של CCP?

"כשהצוות הראה לי את ההדגמה הראשונה של EVE VR, הייתי הספקן בחדר. התכוננתי לנגן וכבר חזרתי בראשי איך אוכל לאכזב אותם בעדינות אחרי שניסיתי את זה". החזרות היו מיותרות. "הסתכלתי למטה על הגוף הווירטואלי שלי, עפתי החוצה לחלל ונשבתי. זו הייתה חוויה סוחפת".

להרבה אנשים שניסו VR היה רגע דומה של הדרך לדמשק, ולעתים קרובות זה במהלך המפגש הראשון. היה לי אחד בעצמי, ראיתי את IL-2 Sturmovik ב-Oculus devkit מוקדם. לא הייתי משוכנע שאי פעם אקנה אוזניות לשימוש ביתי או אפילו שארצה לשחק במקום לצפות, אבל בפעם הראשונה הסתכלתי מעבר לכתפי, ואז למטה על הקרקע, ואיבדתי את התחושה של בחדר שהייתי בו למעשה, נמכרתי על הרעיון של חוויות וירטואליות. לא בהכרח משחקים וירטואליים. לעתים קרובות אני תייר מוכן אבל שחקן מפוקפק בכל מה שקשור ל-VR.

גדס לא מאמין ש-VR מתאים לכל סוג של משחק, ואומר שאחד האתגרים הגדולים ביותר של CCP הוא למצוא את החוויות שמתאימות לצורה במקום לנסות להכריח רעיונות קיימים למרחבים חדשים.

"אין גבול קשה לאיזה סוג של משחק נוכל ליצור בסופו של דבר, אבל היכן שהגבול נמצא כרגע הוא לוודא שאנחנו יוצרים דברים טובים יותר בגלל VR ולא רק להעביר דברים. זו הסיבה שעדיין אין רכיב EVE Online VR. קל לחשוב על הנתיב הזה, אבל זה צריך להיות משכנע ואמוציונלי בדרכים שהמשחק לא נמצא בשלב זה אלא רק קיים כי הוא יכול.

"Sparc[קרא עוד כאן] הוא דוגמה טובה לאן נוכל להגיע אם הם לא מגבילים את עצמם לרעיונות וכתובות IP קיימים. זה לא פשוט לעשות סים טיסה לתא הטייס כמו Valkyrie, אבל Sparc הוא קצת שונה. אנשים לא מסתכלים על זה וחושבים "כמובן ש-CCP תיצור את המשחק הזה", אבל זה נשמע לנו הגיוני כי זה דוגמה מצוינת למשחק שעובד ב-VR מסיבות מאוד ספציפיות.

יכולנו להתאים אותו ל-EVE IP כספורט בעולם, אבל זה לא יוסיף שום דבר לחוויית השחקן, ועלול להוביל לבלבול. אין דמות בספארק; כאשר אתה שם את החומרה, אתה בזירה. זה אתה. ואתה עוסק בפעילות גופנית שמתאפשרת בזכות החומרה".

מעניין אותי לשמוע שמערכת החוקים והתנועה לא היו החלקים המשמעותיים ביותר בחוויה, לפחות בהתחלה במוחו של גדס.

"צמצמנו את זה כדי להפוך את זה לחוויה טהורה שדורשת VR ושעסקה לראות אנשים נעים במשחק ויודעים שהאווטאר מייצג אותם. לעמוד מעבר לחדר ולהסתכל על מישהו זה עוצמתי, להיות מסוגל לתקשר איתו באמצעות שפת גוף ולזהות אותו באמצעות מחוות ועמדות".

אם VR מיועד לסוגים חדשים של חוויות, אני מעוניין לדעת איך גדס רואה את תפקידה של המק"ס. האם הם רק יוצרים במרחב המתפתח או שיש להם גם אחריות כמחנכים, להראות לאנשים איך VR יכול ליצור משחקים טובים יותר?

"חינוך היא מילה פדנטית מדי, אנחנו לא יורדים מפסגת ההר ומראים לאנשים את העתיד. למעשה, אנחנו לומדים את עצמנו תוך כדי. אנחנו מייצרים דברים, מעבירים אותם לידיים של שחקנים ומבקשים מהם לומר לנו מה עובד ומה לא עובד. זו אחת הסיבות שרצינו ליצור משחק מרובה משתתפים מקוון [EVE Valkyrie]. זה דאגה מתמשכת ואנחנו כבר בעדכון החמישי שלנו מאז ההשקה.
אנחנו יכולים לשים דברים חדשים בידי השחקנים, ואז לראות היכן נמצאים רגעי השמחה והכאב, ולהגיב למשוב. הרבה מהעבודה היא להבין איך לגרום לדברים להרגיש טוב יותר וזה הרבה יותר קשה לעשות כשמשחק פשוט יוצא שם בלי קהילה סביבו. בדרך זו יש כמה קווי דמיון ל-EVE Online.

"אנחנו יודעים מספיק ויש לנו חזון מספיק חזק כדי להביא את השחקנים שלנו לנסיעה הזו, ומה שאנחנו תמיד מתכוונים לעשות זה ללמוד מלולאת המשוב הזו. אבל אין אלטרנטיבה ואין תמורה רק לעשות את העבודה ולעשות זאת בעצמך. Sparc הוא תוצאה של שנים של ניסויים. הדבקנו Kinects יחד במרתף כדי לגרום למעקב אחר תנועה של הגוף לעבוד".

אם התפקיד החינוכי קטן ממה שציפיתי, גדס מאמין שיש עוד מרכיב חשוב בעיצוב VR: בניית אמון.

"אחד הדברים החשובים הוא להבין עד כמה VR בינוני הוא אינטימי ופגיע. זה עשוי להיות המדיום האינטימי ביותר שנוצר אי פעם. אתה שם את האוזניות והעולם האמיתי נעלם, ואתה בידיים של האנשים שיצרו את התוכנה הזו. חשוב לוודא שאנשים מרגישים נוח ומטופלים בסימולציה הזו.

"זה יכול להיות מאוד מכריע. יש לו מעט מהמשותף למשחק דו מימדי, שבו אתה יכול להציץ. אנחנו לא מבינים באיזו תדירות אנחנו עושים את זה, מביטים החוצה כדי לבדוק את הסביבה שלנו, כי אנחנו עושים זאת באופן אינסטינקטיבי.

"ברגע שהקמת מקום שבו אנשים מרגישים שהם מבינים את גבולות המרחב, ויש להם סוכנות, אז אתה יכול להפר את הכללים. אתה רואה את זה עם כמה מהחוויות התיעודיות שכבר נוצרו; מעצבים מתחילים לקלף את שכבות הבטיחות".

ולמי שמודאג מכך שאולי VR לא יוכל לנהל את החוויות הגדולות יותר, המגוונות יותר שהם רגילים אליהן, גדס אומר שזו לא שאלה של "מתי" החוויות הללו יקרו אלא "איך ולמה". אנשים עדיין לא יודעים מה הם רוצים מ-VR, הוא אומר, אז לעתים קרובות הם מחפשים עותק של משחק שהם כבר מבינים. אנחנו לא צריכים לחפש את Battlefront VR, הוא אומר כדוגמה, אלא משהו חדש.

"זה מסובך יותר לתכנן קדימה עם VR כרגע, אבל ככל שזה הופך להיות יותר בכל מקום זה יהיה קל יותר. אני לגמרי מבין מפתחים שמתלבטים כרגע. יש אנשים שאולי יתעניינו בטכנולוגיה אבל אין להם מושג טוב איך להשתמש בכישרון שלהם כאולפן ולהעביר אותם ל-VR. זה לא מתאים לכולם, לא כשחקנים או כמפתחים, אבל זה לא חייב להיות, והקהל יגדל”.

הקושי הוא להביא את חווית ההמרה הזו לכולם. זה בדרך כלל כרוך בהושבתם עם הערכה ולתת להם לשחק, אבל גדס מציין ש-VR אינו ייחודי בהקשר זה.

"יש לי חבר שהוא צולל SCUBA והוא אוהב את זה ולוקח טיולים בכל מקום כדי לעשות את זה. הוא חוזר ומראה לי תמונות וסרטונים, וזה נראה נהדר. הדגים יפים, ואני בטוח שזה ממש מרגש, אבל עד שאלבש את המסכה ואצעוד, אני לעולם לא אעריך את השמחה האמיתית שבכך."

למרות שאני עדיין חושב ש-VR צפויה להציב צורה אחרת של מסך ביני לבין העולם, שיביא לי צלילה וירטואלית במקום להכניס אותי למצבים חדשים לגמרי, אני חושב ש-CCP ניגשת לטכנולוגיה במידת ההתלהבות הנכונה, חכמה עיצוב וזהירות. הם לא מנסים להפוך את משחקי ה-VR שלהם לכל האנשים, ומכירים בכך שהדרך ארוכה, אבל גדס בהחלט מאמין שכמו בדרך לדמשק, אנשים עשויים למצוא שינוי בלב ובדעת איפשהו לאורך הדרך.