פעם אחרונה ב-BoC: עקב מחסור ממושך במים במהלך מצור גובלינים, הגמדים פרצו לבסוף את המחתרת כדי להרוות את צימאונם. למרות התקפות של עטלפי ענק ותקלה עם סייף גובלין שנלכד, אוצרות גדולים נחשפו למטה - מייסדת המרתפים לורבאם שלפה נוצה מטול, התולעת הגדולה המכונפת, וכן השתמשה בעצמה כפיתיון כדי לתפוס ג'ברנית אדירה בחיים.

אביב, Y7

הרחק מעל פני השטח, גשמי האביב הגיעו לג'ונגל המסתורים. אולם, למטה במערות, האוויר סמיך מאותה צמרמורת מעופשת שהחזיק במשך אלף שנים. מים זורמים מהתקרה החנוקה ברשת לתוך בריכות חשוכות ושקטות, בעוד הנטיפים גדלים טפטוף אחר טפטוף, כמו עצים ישנים.

בין הסבך הרדום שלהם, דודוק צד. עוד כשהצטרף למבצר, הוא נודע בתור "הקצב המצמרר ההוא", ונלעג על כך שחלק שם עם יצרן הזכוכית האהוב דודוק סטרפפוונטיין, שהפך את הגביע הפטריוטי לכינוי ברק העננים. אף על פי כן, במהלך חמש השנים האחרונות, הפך דודוק (הידוע כיום כ-Meatsmith כדי למנוע בלבול) לצייד אגדי וחולף עצמות, ופיתח מוניטין של אחד הגמדים המוסריים ביותר ביישוב.

לאחר ההתרגשות עם הג'אברר, ראש העיר אוריסט הגביל את רוב האזרחים מלהיכנס למערות, אבל דודוק הבשר קיבל אישור לרדת ולתפוס את חיות הרועים המדובללות בגודל היפופוטם בשם דרלת'ה. אליו מצטרף צייד צעיר עצבני בשם אורוואד, וביניהם הם הולכים בדרכים המהדהדות של השאול, קשת פלדה ביד.

כשהם שומעים את הנפילה של דרלת'ה חולה, הם הולכים צפונה במרדף לוהט, רק כדי לגלות שהחיות נעלמו במעבר אבן צר. כשהם חולקים מבט פעור עיניים, הגמדים מחליטים ללכת בעקבותיהם, ולרדת במורד חלקת מנהרה מתפתלת עם סחף וזרזיף של מערות. באמצע הדרך למטה הם נתקלים בשקע רחב, שבו השלד המתעצב של מפלצת מערה עיוורת טמון בסחף עבה של קורי תולעי זיפים - זה מסביר את נוצתו של ראש ציפוי דם העפע לורבאם, הם חושבים.

אבל הם לא מתעכבים זמן רב מתחת למבט חסר עיניים של הגולגולת הגדולה, ועד מהרה הם מוצאים את המנהרה מתרחבת שוב, לתוך מערה חדשה לגמרי. כעת הם עמוקים יותר מכל גמד אחר בישוב, וגילו פלא: שלםאַחֵרעולם תחתון, שכבות מתחת לראשון כמו קרם יאק מתחת לסירופ בעוגת ניצחון ננסית. פסי הדרלתה מובילים אל השממה החדשה הזו, אבל דודוק אינו פזיז. להקלה העצומה של אורוואד, הצייד המבוגר מתעקש שהם יחזרו למעלה עם חדשות על גילוים.

כפי שזה קורה, החדשות של הציידים בקושי נרשמות. ראש העיר אוריסט נמצא בספרייה המכונה "הבית המכני" כשהם מגיעים, בדאגה עמוקה מגופת גמד. זה 'דוק' סקזול, מנקה הדגים הקדום של המצודה שהפך למנתח, שבילה את החורף בהתרוצצות במבצר בסיוט מביך של יין. כנראה הוא בילה את שעותיו האחרונות כאן, מכורבל מתחת לספסל בספרייה כמו כלב הרוס.

למרבה האירוניה, חוקרי הבית היו שקועים מדי בדיון על פרוגנוזה רפואית מכדי להבחין ברופא הרועד, מסריח האלכוהול, זוחל בתוך קודש הקודש שלהם כדי למות, ולהציע רק משיכת כתפיים של התנצלות לאוריסט. היא תשמח למחוק את המוות כעל הרפתקה, אבל זה אפילו לא התמותה הראשונה בספרייהבאביב הזה.

רק לפני ימים אחדים, אוצר הגידול מלביל הופיע מת מאחורי אחד הפסלים של הספרייה (של גמד שהוצלף למוות על ידי גובלין במהלך ההתקפה האלימה ב-Y3). מלביל היה עבריין חוזר בשורה של קטטות טברנה כמעט קבועה של המבצר, אבל נראה שאיש לא היה עד לרגע מותם, מה שגרם לאוריסט לחשוד. ואז אינגיז - המעצבת של המבצר - הופיעה מתה ממש באמצע מערת המלאכה, ולאף אחד מתריסר העובדים התורנים לא היה מה לומר על כך.

עמוק במחשבה על שרשרת המתים, אוריסט מקבל את החדשות על המערה החדשה בהנהון קצר, ומוביל את הציידים למעלה לדבר עם לורבאם, לפני שהוא מורה על סגירת שערי העולם התחתון מאחוריהם. למרות שזרימת בשר הדראלטה חשובה, זה לא שווה את הסיכון להשאיר את המעברים פתוחים לעת עתה.

מגיעים למרתף שלסַקרָנוּתבעצמה, דודוק ואורווד מוצאים את גן החיות של לורבאם חי עם פעילות. גורי דינגו מתרוצצים לכל עבר, נוגסים בעקבים של שכירי החרב, המשוררים והפועלים מחוץ לתפקיד שנמצאים כאן כדי לקבל את המאגר. תחת מבטם העגום של דוב כלוא וזוג לוטרות, צור קודר פוצח צלחת זהב אחרונה מעל המדרגות המובילות אל חור הציפורים, אוטם אותה סופית (עדיף לא לחשוב על זה, חושב דודוק).

ואז מעבר לפינה מתרוצץ הצ'יף לורבאם, מניף אגרוף של קרביים של פרה. הרצפה רועדת, וקיר של נוצות סגולות ממהר לעין, ממש מאחוריה. מקור שחור ענק צולל מהתקרה, מוציא את הקרביים מידו של לורבאם, והיא שואגת מצחוק. זהו מדטוב המרקאסל, ציפור טרור במשקל חמישה טון ממעמקי האדמה, והוא חברו הטוב החדש של לורבאם.

אני אוהב את זה שלקח ללורבאם את החלק הכי טוב של שנתיים כדי לאלף את הדינגו השבויים של המבצר, אבל היא הצליחה למעשה לביית T-rex טרוגלוביונט תוך שבועיים. ככל הנראה, לציוויליזציה ממנה היא הגיעה היה ידע בביות ג'בר, אבל לא היה שום מושג מה לעשות עם כלבים רזים מעט. בכל מקרה, אני רק יכול לדמיין את לורבאם מהרהר במפלצת הענקית הזו בכלוב בחדרה, משתעבד ומעביר את מקורה בצורה מאיימת לאורך מוטות הזכוכית, לפני שהבין שיש מדריך ישן בבית המכני עם הוראות הדרכה עבורה. היא לא נפתחה כבר שנים, והיא עדיין מוכתמת בנגר מעי נשרים מהמסע הארוך לכאן (הדפים מחוברים זה לזה בצורה לא טובה), אבל היא שמחה שחשבה להביא את זה יחד.

הציידים ממתינים בסבלנות ללורבאם יסיים להתעסק עם חיית המחמד העצומה שלה, אבל אין להם מזל. שריקה צווחנית מגיעה ממערת המלאכה למעלה, ועיניו של לורבאם נדלקות: שיירת הסחר האלפים נראתה! מגחך בציפייה, הצ'יף דוחק במעלה המדרגות, ודודוק ואורוואד חייבים לצלול הצידה כדי להימנע תחילה ממבול הדינגו שעוקב אחריה, ולאחר מכן מרגליו הענקים והמטופחים של האמרקאסל.

למעלה במחסן מתחיל טרייד מהיר. עד עכשיו, האלפית שמגיעה לכאן עם השיירה שלה מדי שנה היא ידידה איתנה עם לורבאם, ויודעת שהמבצר לעולם לא ייכשל לשלם מעל הסיכויים עבור כל החיות שהם יכולים להפחיד ממטעי עמם. השניים מתמקמים בשגרה הנוחה והמוכרת שלהם: גמדים מעמיסים ארגזים של גילופי אבן על חמורי האלפים (אני מתאר לעצמי שהם כמו חמורים רגילים אבל עם אוזניים ארוכות עוד יותר), בעוד לורבאם סורק את המניפסט לאיתור בהמות.

היא מהנהנת בסיפוק - זו משיכה טובה השנה. חזיר יבלות, זאב ומינק כדי לספק בני זוג לדגימות שהיא כבר קנתה. קנגורו שלישי, למען האמת. צבוע, שכנראה יגמור על שרשרת זהב עם כל החתולים הגדולים. שני צבים חוטפים תנין לבית הזוחלים. דרור, גרקל ובושטיט עבור הציפורייה, פלוס חסידה לבנה שתזדווג עם זו שכבר שם למטה. ו... לא. היא לא יכולה לקרוא את זה נכון. אבל היא כן.

שימפנזה. שימפנזה שני. אנְקֵבָהשימפנזה. ללורבאם כבר יש שימפנזה זכר. אם היא קונה את החיה הזו, יש לה פוטנציאלאינסוף שימפנזים. זה חלום חייה: זה חייב להיעשות. ללא היסוס, לורבאם מציעה לאלפים את כל מלאי מלאכות האבן שלה - הון תועפות, אבל היא לא רוצה לבזבז זמן בספירה.

השדון מסרב.

לורבם נובח צחוק מהיר - זו בדיחה טובה. אבל השדון רציני לגמרי. ככל הנראה, איפשהו בהובלת המלאכה הנמכרת, יש פריט מעץ - ולנסות למכור עצים לשדון זה כמו לנסות למכור לטבעוני חולצה עשויה מבשר תפור של פילי קרקס שעברו התעללות. כשלורבם מבין את אמיתות המצב, כל ההתכנסות נתונה במתח שקט ונוקשה.

לורבאם מנסה לעשות שוב את העסקה, בלי פריט העץ, אבל השדון - רגוע ומנומס, אבל פגוע קשות - לא יהיה מזה. הם מוכנים לחזור בשנה הבאה ולתת לגמדים הזדמנות שנייה, מתוך כבוד לעסק שהתנהל עד כה, אבל הפעם לא תהיה עסקה.

פניו של לורבם הופכים לבנים, ועיניה מתעוותות. השדון הוא חבר שלה, ועזר לה לבנות את גן החיות של חלומותיה. אבל החלומות האלה הם כלום, בלי אספקה ​​אינסופית של קופים. הִיאחוֹבָהיש את השימפנזה הזה. באור הקופח של אותו ציווי, שום שיקול אחר לא מטיל צל.

בעווית אחת של ידה, עטויה בכפפה העגומה של עור קרפדת מערות ענק, היא מסמנת לפמלייתה להרים את נשקם.

--

שלושה ימים לאחר מכן, לורבאם יוצאת מכיפת השימפנזה שבנתה בסלע מאחורי מגוריה הפרטיים, ונושאת את נאומה. היא לא נואמת במיוחד, אבל אוכלוסיית המבצר, שכבר על הקצה אחרי קטטות הטברנות הכמעט קבועות ושורה של מקרי מוות בלתי מוסברים, הייתה עצבנית מאוד מאז התקרית במחסן הסחר.

אם היא רוצה לקבל את נחיל השימפנזים בשבי שהיא באה לכאן כדי ליצור, היא תצטרך לאזור קצת אומץ בלבבות. אז היא בוקעת על רצפת הזהב שמעל לחור הציפורים (שהוגדר כמקדש לזון, האל שלה), ומדברת בקול רם מספיק כדי להטביע את קולם של כנפיים נקרעות וצריקות חנוקות מלמטה.

"אז האלפים אמורים להיות אויבים שלנו," היא חותכת בקול רם, בוהה בגמדים שמציצים למטה ממדרגת הביניים של הקוצר הגדול. "תנו להם לבוא; שרדנו את הגובלינים. וחוץ מזה, כשהם יגיעו, הם ימצאו רק יער. כי מעתה ואילך אנחנו חיים מתחת לאדמה, כמו גמדים אמיתיים. הג'ונגל הזה מזיע ומאכזב, ויש לנו את כל מה שאנחנו צריכים כדי ליצור גן עדן חדש מתחת לאדמה. גן תענוגות תת-קרקעי, שופע בהמות מכל תיאור. וגם שימפנזים. הרבה הרבה שימפנזים. שלח הודעות פרידה לחברים שלך במקום אחר: כשיגיע אמצע החורף, נסגור את הקרקע לתמיד".

בעוד לורבם עוצם את עיניה ומרימה את זרועותיה בהתלהבות, תוך תפילה חרישית לזון, הגמדים הנאספים מביטים זה בזה בדאגה עמוקה. המנהיג הרוחני שלהם השתגע מנביחה - ובכל זאת מה הם יכולים לעשות מלבד ללכת אחריה? על ידי הדם הרדוף וזר הקופים, הם קיבלו את הפקודות הקדושות שלהם - כל מה שהם יכולים לעשות עכשיו, הוא לשים את מבטחו בתקווה של החושים.

כמו תמיד, יש משחק גומלין עדין בפרקים האלה בין הדברים שהמשחק מחליט לעשות, לבין הדברים שאני מחליט לעשות. שוחחתי עם עורך RPS, מלך גרהם בשבוע שעבר, והוא צחק כשאמרתי ש"הגמדים" בנו את חור הציפורים, כשבעצם זה הייתי אני. וכן, החטא הזה צץ מלבי. אבל בכל מקום אפשרי, אני מנסה לקבל את ההחלטות שלי על סמך קריאת תיאורי האישיות של הגמדים המעורבים, ומשחק תפקידים עמוק ככל האפשר. לדוגמה, בעוד שסירובו של השדון לקחת את סחורת הסחר היה לגמרי תאונה (תמיהתי כי לא נראה כאילו הוצעו מלאכות עץ כלשהן), התגובה הקיצונית של לורבאם הייתה מעשי. אבל אז, לורבאם מתוארת כאימפולסיבית, פזיזה וממוקדת לייזר לחלוטין בשאיפותיה, כך שזה נראה מתאים. הנאום שלה זה עתה היה אחד מהאירועים הבודדים בסדרה הזו שהמצאתי לגמרי - אבל ההשלכות שלו יהיו מאוד אמיתיות.

בפעם הבאה ב-BoC: ההכנות מתחילות לזינוק הגדול מטה, ואיד נכנס לנקודה של טרחה ליקנתרופית.

הֶעָרַת שׁוּלַיִם

• לפני זמן מה קיבלתי את אחד מהחרטים לחצוב טריפטיך של לוחות על קירות האבן של משרדו הפרטי של לורבאם, ורק נזכרתי להעיף מבט במה שהם מתארים. הנה מה שהיא בוהה בו בזמן שהיא מתכננת את עתיד המבצר:

"צעקת החיות" - תמונה מופשטת של שני חלוקי נחל קטנים וחלקים
"חתך הגרגרנים" - תיאור צעקני של בחירתו של ראש עיריית המלחמה
"החותם הנורא" - תיאור מסוגנן של שלושה שרביטים, שהוא סמל המבצר

• באופן מוזר, האביב ראה את הגעתו של חוד גורלק ידידותי בשם ג'את, שהגיע לחפש מידע על ספר כזה או אחר, שלדעתי נמצא בספרייה. Gorlaks הם יצורים מוזרים שכנראה דומים לראש חבט קצת כמו של אורק, אבל... בגודל של ילד גדול? והם זהובים. פשוט תקרר ראשי אורקים מוזהבים עם ידיים ורגליים, תופיע לקרוא ספרים. סָבִיר.
• אמנם אני אוהב את זה שיש לנו עכשיו בושה בציפורה, אבל בכל פעם שאני קורא את השם שלו אני חושב שהוא פשוט אומר "שטויות".
• אם כבר מדברים על ציפורים ושטויות, בואו ניקח הצצה שבועית למצב של הלוחמים בבור הציפורים:



• פתק של כבוד למערה שכבלתי בשלשלאות ליד שער השאול כדי לשמש פיתוי לבהמות, ואז שכחתי מיד כשנעלתי את הדלתות. זה לא נאכל, אבל זהעשהלהרעיב לבד בחושך, ואני מרגיש רע עם זה. ובכל זאת, הפגר שלו משך חבורה של טרגלודיטים אכזריים (שאני מתאר לעצמי שהם קצת דומים לבחורים הצווחנים מהסרט הירידה), ומלכודות הכלובים שלנו תפסו זוג מתרבה!
• כשמסתכלים על סיכויי המבצר לשרוד מתחת לאדמה, הבנתי שיש למעשה רק 46 גמדים עובדים במרתף - 70 הנותרים הם ילדים שמבלים כל היום במשחק, שכירי חרב, פייטנים או ציידי מפלצות. ובכל זאת, מתוך 46 העובדים, כ-18 הם אגדיים לפחות במיומנות אחת, כך שהם חבורה די מוכשרת.