ג'יימס "בייקרי" בייקר כבר לא משחקגיבורי הסערהבאופן תחרותי. לפני שפרש בגלל פציעה, הבריטי בן ה-21 היה הקפטן ושחקן התמיכה של צוות דיגניטאס, שנחשבת כאחת הקבוצות הטובות באירופה - ואפילו בעולם. מ-2015 עד 2017 הוא שיחק תפקיד מרכזי ברבות מהצלחות הטורניר הגדולות של הנבחרת, שנאספויותר ממאה אלף דולרשווה פרסים, וללא ספק עזר לטפח את הסצנה התחרותית של המשחק.

עם ניסיון עשיר זה, זה הופך אותו לאדם המושלם לשאול על המסע שעברו הספורט האלקטרוני Heroes of the Storm מאז השקת ה-MOBA של Blizzard ב-2015, ועל הבריאות הנוכחית של המשחק עבור שחקנים מקצוענים כיום. האם בשוק צפוף כל כך, שבו הוא מוקף יריבים מכל עבר, האם Heroes of the Storm היא בחירת קריירה ראויה למי שמחפש להיכנס לספורט אלקטרוני? עד כמה הגישה של Blizzard לתמיכה במשחק הייתה מוצלחת עבור כל המעורבים?

כשאנחנו מדברים ביוני, בייקר נמצא ב-Dreamhack Summer בשוודיה כדי לראות את חבריו לשעבר מתחרים בקטטה של ​​אמצע העונה של אליפות גיבורי הסופה העולמית (HGC) השנה. זהו טורניר בעל כותרת ראויה, המשמש כנקודת המחצית של הספורט האלקטרוני של Heroes בשנת 2018, כאשר 12 מהקבוצות הטובות בעולם מתמודדות זו מול זו בפעם הראשונה באותה עונה. ולמרות שבייקר לא משחק יותר עבור Dignitas, הוא עדיין תומך במשחק בתפקיד פיתוח חדש בארגון - כזה שלדבריו מונע ומעורר השראה באותה מידה לצמוח ולטפח את הקהילה הלאה.

"כארגון אנחנו אוהבים את Heroes of the Storm וכולנו משחקים בו, אז ככל שהוא גדול יותר כך טוב יותר", אומר בייקר. "אנחנו תמיד מדברים עם Blizzard על משוב שיש לנו והם יכולים לבוא אלינו עם רעיונות לפעמים. אנחנו תמיד עובדים יחד עם הצוות, עם הארגונים וגם עם בליזארד כדי לנסות ולשפר את הגיבורים".

אבל כמה גדולים וטובים יותר צריכים Heroes of the Storm להיות? נתון מפתיע: במהלך 2017 בליזארד הציעה אתהרביעי בכמות הפרסיםבספורט אלקטרוני עבור Heroes of the Storm. זה היה יותר ממה שאוהביםאבן הארה,StarCraft2 וOverwatch, כמו גם כמה ענפי ספורט אלקטרוני צומחים גדולים כגוןליגת הרוקט, PUBG ו-Rainbow Six Siege. אז בוודאי שזה סימן טוב, נכון?

"זה לא איפה שכולם רוצים שזה יהיה", מודה בייקרי. "אתה יוצא החוצה ב-Dreamhack אתה רואה 15 מיליון אנשים משחקים בפורטנייט. וכן, אולי שלושה אנשים משחקים גיבורים. הייתי רוצה שיותר אנשים ישחקו בזה, יותר אנשים ידברו על זה ורק יותר ארגונים במרחב".

אמנם זה נכון ש-Dreamhack עמוס עד אפס מקום עם שחקני Fortnite כמו אוטובוס קרב עמוס במלואו, Heroes of the Storm עדיין חצבה זירה משלה באולם הכנסים לקטטה באמצע העונה. האוהדים מעודדים את הקבוצות האהובות עליהם, שלטים ראויים לממים מתנופפים סביב, ויש הלימה מתמדת של מקלות רעמים בכל משחק מרגש.

עם זאת, זה לא סוד שהמשחק לא בדיוק היה ההצלחה הבורחת אליה רגילה Blizzard עם השחרורים שלהם. לִרְאוֹתWorld of Warcraft. ראה Overwatch. ראה את ההיסטריה העדכנית יותר סביב ליגת Overwatch. בעולם של MOBAs, Heroes of the Storm אולי לא תופסים את אותו קהל כמו DOTA 2 או League of Legends, אבל מאז השקתו ב-2015, הגיחה של בליזארד לז'אנר התקדמה בנוחות.

זה היה אך טבעי שכאשר גיבורי הסערה נכנסו למרחב התחרותי הזה, פוטנציאל הספורט האלקטרוני עלה מיד בראשם של אנשים רבים. עד שנת 2016 נראה היה שנבנה יסודות חזקים, כאשר ארגוני ספורט אלקטרוני גדולים כמו Team Dignitas, Cloud9, Tempo Storm ו-Na'Vi כולם רושמים את צוותי Heroes of the Storm. עם זאת, ככל שהשנה חלפה, יותר ויותר מהחוליות הללו שוחררו או פורקו. זה נראה קודר והיה צורך בהחייאה מסוימת.

אז, לשנת 2017, בליזארד השיקה מחדש את HGC כפורמט ליגה דו-שלבי שנתן מבנה קבוע להיצע הספורט האלקטרוני של המשחק. לוח זמנים שבועי של משחקים, טורנירים באבני דרך מסוימות כדי לשמור על העונה רעננה, והמטרה הנוצצת הגדולה של אליפות העולם בבליצקון חיכו לאלה שהצליחו להעפיל. כמו כן ניתנו משכורות רגילות לקבוצות, שהשוות לכ-20,000 דולר בשנה לשחקן. תמריץ טוב, אם כי לא מספיק כדי לתת חופש מוחלט להתמקד במשחק. בליזארד גם הקימה את החטיבה הפתוחה, שהציעה דרך לקבוצות חובבים להתמודד על מקומות בליגת HGC הראשית, מה שהבטיח לכישרונות החדשים יש מקום שהם יוכלו להוכיח את עצמם.

עבור ג'ון טיימוריאן, מנהל מוצר esports Heroes of the Storm, השנה הראשונה של ה-HGC החדש הייתה חיונית בביסוס התוכניות העתידיות של Blizzard לתחרויות הספורט האלקטרוני של המשחק.

"אני חושב שבשנה הראשונה שלנו הקמנו את הבסיס לשנת הפתיחה של HGC", מסביר טיימוריין. "ניסינו לראות אם נוכל לגרום לדברים לעבוד. אחרי השנה הראשונה שלנו, היינו בטוחים שנוכל ליצור הרבה תוכן תחרותי של Heroes באיכות גבוהה בקצב קבוע".

טיימוריאן מתאר את צוות Heroes of the Storm כ"צנועים וזריזים" - תמיד מוכנים לקבל משוב וממוקדים מאוד בפיתוח עצמי. השנה שעברה הייתה, הוא אומר, בעצם, זמן של למידה והתנסות, שכן הם ניסו למצוא את הדרך הטובה ביותר לבנות את הספורט האלקטרוני של Heroes of the Storm תוך מתן תמיכה לשחקנים שמקדישים חלקים משמעותיים מהחיים שלהם להיות ממש טובים במשחק וידאו.

זה מה שהעניק השראה להשקת תוכניות כמו HGC Cheer: שירות שמשתלב עם Twitch ומאפשר למעריצים להוציא את המטבע של האתר – Bits – בתמיכה בקבוצות האהובות עליהם. שחקנים מקבלים חלק מהתרומות הללו, בעוד שהצופים יכולים לפתוח פריטים במשחק המייצגים את הצוות שבחרו.

"בשנה שעברה זה עלה לחלוטין על כל הציפיות שלנו", מתלהב טיימוריאן. "היינו ממש מרוצים מהביצועים שלו. זה חוזר להיות זריז ולנסות דברים חדשים. זה היה חדש לגמרי, אף אחד לא עשה את זה קודם וחשבנו בואו ננסה. אנחנו ממש מרוצים מהביצועים של זה, אבל ראינו שיש הרבה הזדמנויות להשתפר ולכן הקדשנו את הזמן לעשות הרבה מהשיפורים האלה עבור HGC Cheer השנה".

בסופו של דבר, מערכת כזו עובדת רק אם היא באמת מציעה יתרון גם לשחקנים. המשוב ממספר מקצועני HOTS הוא גם חיובי. שחקנים כולל דוב "QuackNiix" Engström מהנבחרת האירופית Zealots, ג'ושוע "סניץ'" בנט של Team Dignitas ואוהד "Fan" Yang של טמפו סטורם, כולם מרגישים שזה מראה שבליזארד מתקדמת כדי לקחת את הספורט האלקטרוני של Heroes of the Storm ברצינות, תוך מתן תוצאה חיובית דרך לקהילה להראות את תמיכתה.

צפו ביוטיוב

זה אולי נראה כמו סחר הוגן, שכן הפצת הבשורה ולתת לאוהדים את ההזדמנות לגבות את הקבוצות האהובות עליהם אכן עוזרת, אבל מערכת ה-HGC Cheer לא בדיוק נוחה לכל המעורבים. תסתכל על הטבלאות ב-Twitch וזה לא מפתיע לראות את הארגונים הגדולים והצוותים הידועים הרקיע שחקים לראש הרשימה עם מיליוני תרומות. עם זאת, שימו לב שצוותים מקבלים רק חצי סנט עבור כל ביט שניתן להם.

הקבוצות הקטנות ביותר זכו בכ-1% מה'לחיים' שצוות Dignitas זכה במקום הראשון. אז למרות שזה יכול להיחשב כהצלחה סלקטיבית, קבוצות רבות מהדרג הבינוני עד הנמוך עדיין זקוקות לדרכים עקביות יותר למצוא יציבות - במיוחד עבור השחקנים שמחפשים הכנסה קבועה. בשביל זה, עדיף להסתכל על הבאת הכיסים העמוקים של ארגונים וספונסרים למשחק.

עוד בקטטה של ​​אמצע העונה ב-2017, לסם ברייתווייט, ראש זכיינית הספורט האלקטרוני של Heroes of the Storm ו-StarCraft II, הייתה מטרה שלכל קבוצות HGC יהיו ספונסרים עד השנה החדשה. כשמסתכלים על המצב ב-2018, חלה התקדמות משמעותית, אבל יש עדיין קומץ חוליות שמחכות להחתמה, והיעד של ברייתווייט עדיין קיים.

טיימוריין מדגיש שזה עדיין מוקד. "אנחנו מקבלים עניין רב מארגונים: מארגונים מסורתיים ומשקיעים חדשים שמסתכלים על המרחב. הרבה מהפידבקים שאני מקבל הם שגיבורים נראים כמו מקום יציב מאוד נחמד להתערב בו והם רק מנסים להבין איך להתערב”.

אז איפה שחלק מאותם ארגוני ספורט אלקטרוני גדולים נשרו בשנים הראשונות, אחרים חזרו למקומם ממגוון רחב מאוד. שמות כמו Team Liquid קפצו פנימה והחוצה במהלך השנים, ואפילו ערכת כלים מקוונת ל-RPG שולחנית Roll20 תמכה בצוות בארה"ב במשך שבעה חודשים. אבל קשה למצוא עקביות, משהו שעשוי לגרום לשחקנים חדשים השוקלים את Heroes of the Storm התחרותיים לחפש במקום אחר - לסכומי הכסף המגוחכים שנזרקים למשחקים כמו Fortnite. זה מסלול לשעבר של נגן Tempo Storm שהאריסון "מזמור" צ'אנג החליט ללכת לאחרונה.

עם זאת, בין אם יש תור של משקיעים המחפשים להסתבך עם Heroes ובין אם אין, אחד חיובי שהם צריכים לראות הוא שיפור ניכר במספר הקהלים של המשחק. גמר קטטה של ​​אמצע העונה הגיע לשיא של כמעט 73,000 צופים (מספר זה אינו כולל זרמים סיניים בגלל נתונים לא אמינים), וזה עולה הן בתחרות בשנה שעברה והן בגמר הגדול ב- Blizzcon 2017.

בינתיים, יש סיפור קצת אחר לספר בקוריאה. בשנת 2017, הייתה רמה של חוסר שביעות רצון בקבוצות קוריאניות ממצב הספורט האלקטרוני של Heroes of the Storm ו-Heroes. למרות שהם עדיין היו מסוגלים להציג הופעות מרשימות של זכייה בטורניר, הקבוצות המובילות התלוננו על חוסר תחרות ומעט מאוד תמריץ להתאמן או לנסות לשפר את עצמן.

ללא ספק, זה לא עזר שגיבורי הסערה נאבקו להשיג קהל עוקבים משמעותי בקוריאה, כאשר אנשים שהיו מודעים למשחק מתייחסים אליו לעתים קרובות בציניות כ"מסעדה יוקרתית". מַדוּעַ? למרבה הצער לא בגלל שזה היה קלאסי או יקר, אלא בגלל שכל מי שרצה לשחק גילה שיש לו זמן תור ארוך כדי להשיג שידוך. אם כבר מדברים עם שחקנים מהאזור הזה עכשיו, נראה שהמצב משתפר.

"אני חושב שבסך הכל המצב במשחק משתפר. גם אם אתה מסתכל בקוריאה, נראה שיש יותר אנשים שמשחקים, יותר אנשים מגיעים למשחק. מי יודע כמה עוד הם ישחקו, אבל לפחות יש אנשים שמגיעים למשחק", אומר און סונג "טססט" קאנג.

קאנג הוא שחקן הטנק של אלופי העולם הנוכחיים, Gen.G. הקטטה של ​​אמצע העונה שלהם עברה טוב במיוחד, שכן הם בדיוק הצליחו לעצור את צוות דיגניטאס המתחדש כדי לנצח 4-3 בסדרה דרמטית של שבעה משחקים. למרות כל ההצלחות שלהם, הוא עדיין מרגיש שיש הרבה מקום לשיפור במשחק:

"אני באמת חושב שהמצב כרגע של הקבוצות המובילות לא נהדר. זה מרגיש כאילו כשאתה משחק בליגה האזורית שלך, הקבוצות בדרג הנמוך מנסות מאוד, אבל עבור קבוצות מובילות זה באמת מרגיש כאילו אתה לא משחק על פרסים או משהו. אתה פשוט משחק על הזרע באירועים גדולים מהסוג הזה".

נראה שספק הבעיות של 2017 עדיין נמשך שנה לאחר מכן, למרות ההתקדמות למשחק הכולל. מקבוצות קוריאניות יש עדיין קריאה לבליזארד להגדיל את אגרות הפרסים בשלבי הליגה והטורנירים, בתקווה שזה ייתן לקבוצות החדשות יותר תמריץ להתחרות על מיקום טוב יותר, במקום להיכנס ופשוט להתגלגל. .

עם זאת, מעניין לשמוע שלאזורים שונים יש דאגות שונות. אגרות פרסים מועלות באופן קבוע כתמריץ רציני עבור שחקנים קוריאנים, אך בניגוד לכך שחקני האיחוד האירופי וה-NA מעריכים בבירור את כספי הפרסים הגדולים, אך אינם רואים בכך את הדחף העיקרי שלהם לשחק.

צפו ביוטיוב

"אני חושב שזה בעיקר תהילה בשבילי", אומר בנט. "כסף זה נחמד, ברור שכולם צריכים כסף כדי לחיות, אבל אני חושב שבשבילי זה קשור לבוא ולהשאיר את חותמי על מקום על פני כדור הארץ, אתה יודע? זה מאוד מספק להיות מסוגל לומר שהטורניר הזה הוא הטורניר שזכיתי בו. השם שלך קיים לנצח ואף אחד לא יכול לקחת את זה ממך".

שחקנים רבים אחרים מאותם אזורים, כמו בנט, מדברים על הרצונות שלהם לשחק על הבמות הגדולות ביותר של המשחק או לצאת מנצחים מול אופוזיציה קשה - והספורט האלקטרוני Heroes of the Storm פשוט מציע מקום להשביע את הרצון התחרותי הזה. יש גם מקצוענים רבים שמגיעים מהעמדה של למצוא את המשחק מהנה באמת לשחק, ופשוט במקרה שהם די טובים בזה. ובכל זאת, בליזארד מודעת היטב לחששות מאזורים שונים וממשיכה לנקוט בצעדים כדי לטפל בהם על ידי הסתכלות קדימה לעונה של השנה הבאה.

"אני חושב שאחת המטרות הגדולות לשנה הבאה היא רק להקים סביבה שבה יכולות להיות יותר הזדמנויות לצמיחה ולהכנסות", אומר טיימוריין. "הפיכת התוכנית ליותר מושכת לנותני חסות פוטנציאליים, ניתנת למכירה יותר. חלק מהשינויים שאנחנו מדברים עליהם הם הדגשת היריבות המקומיות, יצירת הזדמנויות נוספות לאוהדים לצאת ולפגוש את הקבוצות שלהם ויצירת זרקור סביב קבוצות הליגה הפתוחה כדי לראות אם הם מגשימים את החלום שלהם לשחק על הבמה ולהיכנס ל-HGC בשידור חי."

למרבה המזל, ל- Blizzard יש כבר צוות ילדים לפוסטרים עבור הנקודה האחרונה הזו. ה-HeroesHearth שבסיסה בארה"ב, סגל המורכב מכמה מהשחקנים המנוסים ביותר במשחק, התייצב במקום בקטטה של ​​אמצע העונה השנה לאחר שנלחמו דרך החטיבה הפתוחה וניצחו כמה מהקבוצות המפחידות ביותר באזור. ולמרות שהריצה שלהם באירוע עצמו הייתה קצרת מועד, להגיע עד לכאן זה כבר הישג ענק.

אלו סוגי הסיפורים שמראים את הפוטנציאל בספורט האלקטרוני Heroes of the Storm. כולם אוהבים אנדרדוג ויכולים לעקוב בקלות אחר מסע כזה, לבנות קשר עם השחקנים כשאתה צופה בהם לוקחים תחביב חדר שינה לקריירה במשרה מלאה. עבור Teymoorian, האם זה סימן להצלחת המשחק כספורט אלקטרוני? זה כן, אבל גם הרבה יותר מזה.

"אני חושב שאם יש הרבה התרגשות סביב להיות מעורב. אני חושב שאם יש לי הרבה ארגונים שמחפשים להיות חלק מה-HGC ושחקנים מצליחים, הם מצליחים, כמה מהם הולכים להיות מובילים או מעורבים בפעולות עם הארגונים. רק בדרך כלל לראות את השחקנים שלנו גדלים. זו הצלחה".

אם תסתכלו סביב הספורט האלקטרוני של Heroes of the Storm וה-HGC היום, יש סימנים ברורים לכל ההיבטים שטיימוריאן מזכיר - אם כי יש עוד מקום לכסות. אולי אין לו את אגרות הפרסים הנפוחות של DOTA 2, או את נתוני הצפייה של League of the Legends, אבל לגיבורי הסערה יש קהילה נלהבת של שחקנים, אוהדים, צוות ועוד שעושים כל שביכולתם כדי ליצור מערכת אקולוגית לתמוך בה. תחרות ספורט אלקטרוני ברמה הגבוהה ביותר. קהילה שלמרות האתגרים והמצוקות, ממשיכה להתקדם כמו מיניון נתיב הצועד בהתמדה לעבר מטרתה.