בשנת 1998, הוציאה Bullfrogאוכלוסייה: ההתחלה, המשך RTS מוזר לאגדתימְאוּכלָס בִּצְפִיפוּתסדרת משחקי אלוהים, עד ביקורות בינוניות. זה "לא ממש מאוכלס" (רון דולין, GameSpot). זה היה "מבדר להפליא במשך כשבועיים" (טרנט וורד, IGN). EA קלטה את Bullfrog ב-2001, וסגרה את שרת מרובי המשתתפים של המשחק ב-2004. וזה היה זה.

אז איך זה שעדיין ישנה קבוצה פעילה של שחקני Populous השומרת על הלהבה בחיים כמעט עשרים שנה מאוחר יותר? יצרתי קשר עם כמה מהחברים הוותיקים בקהילה כדי לברר.

"זו קהילה קטנה, והופכת מהר כמו משפחה", אמר פדרו פאריה, שמשחק באינטרנט מאז 2005. "אחרי שאתה מקבל כמה שבועות בלובי, אתה מכיר כמעט את כולם, ואפילו הופך לחברים טובים עם כַּמָה." כמעט כל מי שדיברתי איתו הדגיש את ההיבט החברתי הזה, בתיווך באמצעות הפורומים של 'אוכלוסיית נשמות' (PopRe).ותוכנת שדכנים מתוצרת מעריצים. שחקן אחר, [Rw]Fury, ציין שחלק מהשחקנים יפעילו את השדכן וישאירו אותו פועל כל היום, ייכנסו ויצאו מערוץ הצ'אט וישמרו עליו חיים, מבלי לשחק במשחקים. אוכלוסיית האוכלוסין קבועה: על פי השחקנים איתם דיברתי, מספר השחקנים בלובי הגיע תמיד לתחתית סביב 20, ועמד סביב 40-70 בשעות השיא. "זה היה כמעט תמיד ככה, אפילו לפני 10 שנים", אמרה פאריה.

השדכן הוא המפתח האמיתי להישרדותה ארוכת הטווח של Populous. זה נוצר בתחילה בשנת 2003 על ידי שחקן בשם ALACN כדי להקל על התקנת חבילות מפות ביתיות, והוא עקר במהירות את השדכן של EA. IncaWarrior (שם אמיתי Keilin) ​​השתלט על הפיתוח שלה לאחר ש-ALACN עזב את המקום ב-2008.

"כדי לתת לך תחושה של כמה גרוע היה ה-EA, הוא השתמש ב-"MSJVM" שהיה האלטרנטיבה של מיקרוסופט ל-Java עד ש-MS נאלצה להפסיק את זה - אז אפילו התקנת ה-EA MM הייתה טרחה", הוא אמר לי. "לא היו בו ניהול, לא הודעות פרטיות, לא בקרת הצפה (אנשים היו מכניסים כוס על מקש [Enter] שלהם והפכו את הצ'אט לבלתי שמיש), והיה לו מקום רק לשני משחקים של 4 שחקנים בכל לובי. היו פעמים שהיית מצטרף וזה היה ריק לגמרי.

"השדכנית החדשה פתרה את כל הבעיות הללו ועוד (כגון התקנת אופנים). הכי חשוב שהוא התחבר לשרת EA MM וכאשר ה-EA MM נסגר בתחילת 2004, ה-Populous Reincarnated MM הצליח להחליף שרתים בצורה חלקה ללא הפרעה לשחקנים שלנו. בערך אז, PopRe באמת השתלט כמרכז הקהילה."

הקהילה הזו לא חפה מבעיות. כפי שניתן לצפות בקהילה שמשחקת באותו משחק כבר תשע עשרה שנים, רמת המיומנות של השחקן הממוצע מאיימת. (הרביץ לי בכל משחק ששיחקתי.) עם הזמן, "רמת המיומנות של השחקנים השתפרה בכללותה", התנדב קרייג גייל, הלא הוא Sub_Zero, אחד השחקנים הפעילים הוותיקים בקהילה. ברגע שאנשים התחילו לצפות בזרמים של משחקי השחקנים הטובים ביותר, אמר [Rw]Fury, המשחק התקדם במהירות: "אנשים היו כמו, 'וואו, לא הבנו שאתה יכול לשחק כל כך מהר!'"

יש גם את הבעיות הרגילות שמציקות לקהילות האינטרנט: שחקן אחד, שביקש לא לציין את שמו, אמר שמיעוט מחבריו עלול להיות 'נרקיסיסטים' ולא מסביר פנים. נוסף על כך, דירוג השחקנים של השדכן משתמש במערכת ה-ELO, המענישה שחקנים על משחק עם שחקנים בדרג נמוך יותר. "אתה מרוויח את הזכות שלך לשחק במשחקים האיכותיים ביותר", אמר השחקן, מכיוון ששחקנים בדרגים גבוהים לא מסכנים את מעמדם, אך יחד עם זאת, "אתה סומך על נפח המשחקים כדי לשמור על הקהילה בחיים. ” ובכל זאת, הם אמרו לי, שהמתח עדיין לא הרס את המערכת: "כולם אומרים כל שנה שהקהילה על רגליה האחרונות, אבל כל שנה נראה שזה נמשך איכשהו".

ל'איכשהו' זה עשוי להיות קשור למשחק עצמו. "זה הקדים את זמנו הרבה", אמר לי [Rw]Fury, והשווה את זה ל-Riot Games'ליגת האגדות, הן מבחינת עיצוב והן מבחינת מפגשי המשחק המרתוניים שהוא מתאים להם. השאמאן - יחידת המפתח של המשחק, המסוגלת להטיל את המגוון הרחב של לחשים הרסניים שהם מרכזיים בכלכלת המשחק - פועל כמעין דמות MOBAלפני המכתב, מסוגל לצאת מהבסיס של השחקן ולערוך פשיטות לבד במשחק המוקדם, ולהוביל את ההסתערות במשחק המאוחר בזמן שהחיילים הקטנים מנגבים.

כשמשחקים את המשחק עכשיו, זה קצת מדהים עד כמה זה מרגיש טרי. בצד שמאל של המסך, אחת הכרטיסיות היא מנהל יחידה מהסוג שיזכה ב-Ironclad.חטאים של אימפריה סולאריתשבחים מפוארים עשור שלם לאחר מכן, אומר לך בדיוק כמה מכל יחידה יש ​​לך ומה הם זוכים, ומאפשר לך לבחור ולהתקרב אליהם מרחוק. ההתנהגות האוטונומית של בני השבט שלך מביישת משחקים מודרניים רבים: הם יאספו עצים אוטומטית, יחלקו את עצמם למשימות, ובקרב הם פורצים לדו קרב קטנים, ממהרים לבניינים כדי להרוס אותם או יוציאו מהם פולשים, ויוציאו מהם פולשים. עף באוויר א-לה Dawn of War. אפילו כשהם רק עומדים בסביבה, הם מתכנסים לקבוצות קטנות כאילו משוחחים, מתרוצצים בצורה מחפירה כמו וויין וגארת' אל השאמאן כשהיא עוברת שם. והפלת הר געש באמצע הבסיס של היריב שלך היא עדיין אחד הרגעים האפיים ביותר במשחקי אסטרטגיה, אפילו ב-640x480 פיקסלים.

גייל אופטימי לגבי עתידה של הקהילה: "צוות Populous Reincarnated החל לעבוד על עדכון חדש לגמרי למשחק, משהו שלא קרה מאז ש-Bolfrog תיקן את המשחק לפני הרבה מאוד שנים. זה יתקן הרבה באגים מתמשכים ויגרום למשחק להרגיש מודרני יותר. זה כרגע בגרסת בטא אבל כשהוא ישוחרר זו תהיה ההזדמנות המושלמת לשחקנים חדשים וישנים לבוא ולהצטרף לפעולה".