"מצאתי היום את הגוף שלי צף במורד הנהר. לא זיהיתי את עצמי במשך עידנים." זה אולי נשמע כמו התחלה של סיפור בלשי ריאליסטי קסום, ולא משהו שאתה אומר בפגישה עם עמיתים. אבל בRed Dead Redemption 2, שמתגלה במהירות כמתחרה לא סביר לזום ולסקייפ בעולם שיחות הועידה, זה עסקים כרגיל.

אני כבר מזמן מעריץ של הדרך שבה משחק הקאובוי - במיוחד מצב מרובה המשתתפים שלו - מערבב ריאליזם אובססיבי עם תקלות ואולטרה-אלימות כדי ליצור תחושה של מלנכוליה מוזרה ולא אמיתית. אבל סופר, מאייר וצייץ טובויוי בלאק, שסיפר לי את האנקדוטה הנ"ל, גילה שבמתכון הזה חסר מרכיב שלישי מכריע: תרבות ארגונית. הם נפגשו עם חברים לעבודה בסביבות המדהימות של RDR2 כבר זמן מה, ולמרות שהם לא יכולים להישבע בעיוורון שזה המקום הכי יעיל לעשות בו עסקים, זה לפחות לא זום. אז תפסו לעצמכם מושב ליד המדורה ופח חלוד של קרביים של נץ, ובואו נפעל כמה תוצרים.

Viv הביא את הגילוי הזה לאור עם השרשור הזה בטוויטר, שמאז השיק עשרות יוזמות דומות בעסקים קטנים עם טעם למוזר שלהם, ולכאורה התקבל בהנאה ב-Castle Rockstar, שם הקאובויס נוצרו במקור לפני שנכלאו במשחק.

"לרוב פשוט היה לנו ממש מחורבן," אמרה ויו כשדיברתי איתם, על חיי הפגישה שלהם לפני קאובוי. "היינו צריכים להתמודד עם כל הפגישות האלה של זום וסקייפ, הודעות דוא"ל ושיחות טלפון... והרגשנו רק יותר ויותר גרוע ומעצבנים יותר כל הזמן." Minecraft נחשב, כנראה, אבל אנשים נטו פשוט לשוטט ולהתחיל לחפור, או לזרוק חצץ על שולחן הישיבות, "אז הבחירה במשחק המגוחך ביותר להיפגש בו נראה טוב".

אבל אז, כפי שהתברר, זה לא היה ממש מגוחך כמצופה. "העניין הוא", הסביר ויו, "הקאובויים פשוט נראים בדיוק כשהם יושבים מסביב למדורה? הם נראים כאילו הם בפגישה: מגרדים אפים ומזעיפים פנים, ומדי פעם מחווה".

עמיתיו של Viv נקטו כמה צעדים כדי להגביר את השקיעה שלהם בעולם של ועידות קאובוי, ולעקוף את המגבלות של המשחק בו זמנית. "אנחנו כל הזמן מנסים לעשות הפסקות קפה, כי זה מרגיש נכון - ובגלל שאם אתה לא עושה שום דבר אתה מקבל בעיטה מהשרת בגלל סרק. אז אנחנו מזמינים כמות של קפה, וממשיכים לבשל אותו ללא הפעלה". ככל הנראה, הפוסקים שוקלים להשיג סיר תבשיל הבא, "כי זה מרגיש די גס רוח שאנחנו לא יכולים לחלוק חטיפים", אבל זה יכלול את Viv להפוך לסוחר, והם קצת חוששים שכך יגרום ל- המחנה עמוס מדי.

גם הנימוס חשוב. זה מנומס לשטוף את הפנים לפני פגישת קאובוי, כמובן, "כיוון שלפעמים אתה יכול להיות ממש ספוג בדם ולכלוך, ולא להבין". וזה פשוט לא מראה מקצועי. המשתתפים צריכים גם לעשות שימוש ליברלי באמוציות. Viv, למשל, לפעמים פותח את קטלוג הנשק של RDR2 כשהם קוראים מסמך משותף IRL, כי זה גורם לזה להיראות כאילו הקאובוי שלהם לומד אותו מתוך מחשבה במשחק. זו טקטיקה יקרה, שכן אם הם לא מזמינים כלום, הקאובוי שלהם פשוט סוגר את הקטלוג ועוזב את השולחן, ודי קשה לנהל משא ומתן על רכישה תוך כדי קריאת מסמך בו זמנית - אבל זה כמעט שווה את זה בגלל הריאליזם.

הטבה נוספת לקיום פגישות בחלל קאובוי, גילתה Viv, "היא שכשאתה מסכים שהפגישה הסתיימה, כולך יכול לקפוץ על הסוסים שלך ולעשות פשע או צדק, וזה הרבה פחות מביך מכל מי שמחייך למצלמה בזמן שהם מנסים לחתום". לא רק זה, אלא שאם עמיתים יצליחו בהשתוללות שלאחר הפגישה, הם עלולים פשוט לבלות את הפגישה הבאה בישיבה על כיסאות לא תואמים נחמדים ליד המדורה, במקום יצטרכו לכרוע על השפל שלהם בעפר. "כמו כן, הנוף מדהים, אז אתה יכול ללכת ולדבר, ואם איזה פוס אחר תוקף הם מקבלים רק חמש דקות להילחם בך. אז זו למעשה הפסקת תה, אלא שאתה לא צריך להעמיד פנים שאתה מכין תה, או להסכים כשזה יקרה."

עם זאת, RDR2 אינו חף מחסרונותיו כתוכנת ועידות. ולמרות שהוא עשוי להימנע מפתרון טקסי של בעיות אודיו וחיבור קלות שמשתתפות בתחילת רוב שיחות הווידאו הקונבנציונליות, הוא מגיע עם סט משלו של מוזרויות טכניות, כפי שמעידים הציוצים של Viv:

ואז יש את התקלות. הבעיה העיקרית שנתקלה בה, ככל הנראה, היא ששולחן הישיבות לפעמים לא קיים לכולם. מדי פעם, כל המחנה ייעלם, אז יחד עם האש, מותיר את כולם מדברים בחושך עד שהוא מופיע שוב. ואם מישהו נשמט מהתפקיד וחוזר, הוא לא יכול לשבת לשארית הדיון. אה, וכמובן, יש את העובדה ש"שב על הקרקע" ממופה לאותה שליטה כמו "לחנק את האדם הקרוב ביותר", מה שיכול כנראה להוביל לכמה מפגשי סיעור מוחות חזקים למדי.

"זה אותן תקלות כרגיל," אמרה ויו, "רק שהן מצחיקות יותר כשאתה מדבר על עסקים בערך באותו זמן. כאילו, אתה נופל מצוק, והסוס שלך נופל על הראש והורג אותך, לאחר מכן אתה מחדש במקום אחר אבל הגוף והסוס שלך לא נעלמו אז דעתו של הקולגה שלך מוסחת, תוהה בשקט אם הם צריכים להחיות את הסוס שלך, ומנסה להבין. שהגוף שלו מוטל תחתיו, וכל אותו הזמן אתה חוזר מקילומטרים, ממשיך בפרויקט."

אבל אולי הנוכחות המפחידה ביותר בעולם הקאובויים העסקיים היא קריפס, ה-NPC הנוכחית שאחראית על ארגון ותחזוקת המחנה של השחקן. "חשבנו שיהיה נחמד יותר להיפגש במדורה ולא בסלון, כי פשוט אהבנו להיות בחוץ לשם שינוי", קוננה ויו. "אבל שכחנו שזה אומר שקריפס מתערב כל הזמן בסיפורים על חייו". ככל הנראה, הפוזה של Viv נאלצה לעבוד קשה כדי לא להסיח את דעתו מנגינת הפה הקבועה שלו, מה שהופך מאתגר במיוחד כשהוא מתחיל לנגן יותר ויותר לאט. "המחשבות שלי פשוט מאטות. אני צריך לשבת עם הגב אליו, אחרת נבל הפה משגע אותי," אמר ויו.

לפעמים, מיותר לציין, קריפס נעלם, אבל צליל נבל פיו ממשיך לרדוף את המחנה. ויו בוחנת כעת האם אתה יכול להשתיק את המוזיקאי העגום על ידי המשך מסחר איתו, אבל חוששת שזה לא יעזור לאף אחד אחר בפוזה, שעבורו הג'אם התופת ימשיך ללא הפוגה. "שמתי לב שזה אפשרי עבורו להפוך לבלתי נראה לחברי הצוות, כלומר הם יכולים לעמוד עליו, בעוד שבעולמם הם עומדים על הקרקע", הסביר ויו, והעביר לי את ההיגיון שלהם בהסקת הכללים השולטים בזה נוכחות עתיקה. "אבל אם להיות כנה, הוא גורם ממש טוב להסחות הדעת שיהיו לנו כשנפגשים בבית קפה בדרך כלל, והוא יכול להיות שימושי בפירוק דברים כשאיבדנו מיקוד."

החיסרון האחרון של המדורה הוירטואלית כמקום מפגש הוא חסרון משמעותי, למרבה הצער. אתה מבין, כדי להגיע לנקודה שבה אתה יכול להזמין חברים לפוזה, ולקיים מחנה להיפגש בו, אתה צריך לעבור את משימות ההקדמה לRed Dead Online, שאי אפשר לדלג עליהם, משעממים יחסית וגוזלים זמן. זה יכול לקחת שעה או יותר עד לקאובוי להתקדם בפרולוג החובה הזה. "במיוחד," אמר ויו, "אם האנשים שאתה מתלכד איתם לאימון צוות מחליטים לחבל בהתכתשות הסוס שלך".

דיברנו על כמה כיף ומוזר זה יהיה אם Rockstar תפתח שרתים לעסקים בלבד לקאובויים בעלי חשיבה מסחרית. אין ספק שיש לזה ביקוש, אם להאמין לעניין שהפגינו חברות בעקבות הציוצים של Viv שגדלו. אבל ריחפנו את הרעיון רק לכמה דקות כששנינו הבנו כמה מהר הרעיון יתחמצץ: כל המאמץ יתקע בחוקים משעממים ומורכבים, וכפי ש-Viv ציין "זה עשוי להיות ג'נטריפיקציה טכנית". כשחשבתי על זה, נזכרתי לפתע בדדווד, התוכנית הטובה ביותר אי פעם בטלוויזיה, והדאגות ההולכות וגוברות של אל סוורנגן מפני פלישת הציוויליזציה - איכשהו, אם כן, השימוש בו כמקום לפגישות הפך את RDR2 לחזקה יותר מבחינה נושאית כמערבון.

אולי, אם כן, כדאי להשאיר את המערב הזה פראי? "כלומר... זה לא משחק טוב לפגישה ללא הפרעה", סיכם ויו. "או אפילו... פגישה... באמת. אבל זה עדיין מנצח את זום."