ג'ון שיפרהוא האיש המוביל את המטען - פעם מודדר בולט בקהילת הציוויליזציה; הוא זכה לתהילה ולתפארת בכך שנשכר על ידי Firaxis עצמם, לפני שלבסוף לקח את התפקיד הראשי בפיתוח שלציוויליזציה V. משם הוא עבר לסטארדוק ועבד על זיכיון ה-Elemental הרע שלהם, ועכשיו הוא מתכונן לצאת לדרך בכוחות עצמו. הוא רואה בעיה במשחקי 4X, בעיה שהיא לא באמת אשמתם, רק תוצר לוואי מצער של העיצוב שלהם, והוא כאן כדי לעזור:

"שיחקתי בהם; משחקים כמו Warlock, Fallen Enchantress שעזרתי לעבוד עליהם,מרחב אינסופי... נהניתי מהם, אבל אני מרגיש שבמובנים רבים הם פועלים מאותה נוסחה, ושיש להם אותן בעיות: העובדה שאמצע המשחק מאבד מומנטום."

"אחרי שחקרתם את העולם כולו, מילאתם את המפה בערים. הפכת ממש חזק כך שאף אחד לא יכול להתחרות בך ואתה כמו 'אה, בוא נפרוש ונתחיל עוד משחק כדי שנוכל לעשות את החלק המהנה שוב'".

שייפר רוצה לשנות את החוויה הזו.

"אני חושב שעבור הרבה משחקי 4X, הכל קשור לחצי הראשון של המשחק, שבו אתה בוחן ומתרחב. זה החלק המהנה עבור רוב האנשים... ברור שנעשתה עבודה רבה כדי להפוך את המשחק המאוחר למעניין. אתה צריך להיות די יצירתי ובעלי דמיון, להיות די מחוץ לקופסה. וברור שרוב המיקוד בעיצוב הוא על המשחק המוקדם הזה, כי זה המקום שבו רוב האנשים מבלים את זמנם. אנשים אפילו לא מתכננים כל כך הרבה למשחק המאוחר, כי אם המשחק המוקדם לא כיף אף אחד לא יגיע למשחק המאוחר".

כאן נכנסים לתמונה ג'ון שיפר והסטודיו החדש שלו, Conifer Games. שם הבכורה שלהם,בשערים, הוא משחק אסטרטגיה 4X מבוסס תורות המבוסס על נפילת האימפריה הרומית, שבו אתה יכול לבחור אחד משמונה פלגים ברבריים בזמן שאתה שואף להפוך למעצמה הדומיננטית החדשה באירופה. בהתחשב בסוג המשחק הזה, ובהתחשב ברקע של Shafer, אתה יכול לצפות אז שיהיו בזה הרבה אלמנטים דומים ל-Civilization - חקירה והרחבה, בנייה וניהול ואימפריה, וכן הלאה. עם זאת, שייפר מקווה שכמה שינויים עיקריים שהוא ביצע בנוסחה ימנעו את הקיפאון של המשחק מאמצע עד מאוחר, שלדעתו פוגע בכל כך הרבה משחקי 4x אחרים. הוא מסביר:

"עשינו כמה שינויים חשובים בנוסחה. הראשון שבהם הוא שהסביבה משתנה עם הזמן. אז במקום לקבל מפות אקראיות, המפות האלה יתפתחו תוך כדי משחק. אנו עושים זאת באמצעות עונות: כל תור מייצג חודש אחד, ויש 12 סיבובים בשנה שעוזרים לייצג את העונות המתחלפות. אז בקיץ האזורים היבשים יישרפו ויפסיקו לייצר מזון, בגשם הביצות ישטפו וכו'... בחורף הנהרות יקפאו, מה שהופך נהרות גדולים כמו הריין והדנובה לעבירים. שינוי הנוף הוא תכונה חשובה מאוד של המשחק, וזה באמת משנה את החוויה. אתה צריך באמת לתכנן מראש כשאתה פותח במערכה צבאית, ואפילו כשאתה מנהל את הכלכלה שלך. חוות, למשל, לא מייצרות מזון בחורף, אז צריך לוודא שמתכננים את זה”.

הוא גם רוצה לחץ זמן על שחקנים. כשהמשאבים אוזלים, הגיע הזמן לעשות את הצעד שלך:

"התכונה הגדולה הנוספת היא הקצב השונה בהשוואה למשחקי 4X אחרים. במקום היכן שהוא נעלם בערך באמצע הדרך... ב-At the Gates, החלקים המעניינים יותר נמצאים בהמשך המשחק. אז השליש הראשון בערך דומה לציוויליזציה, אבל הפקדות המשאבים במפה יתכלו עם הזמן וייגמרו. אז זה מאלץ אותך להשיג יותר משאבים על ידי לכידת אותם מהשכנים שלך או להעביר את השבט שלך למקום אחר במפה. בסופו של דבר כל המשאבים נגמרים, מה שהופך את הדברים לקשים מאוד, אז אתה בעצם צריך לסכם ולנסות 'לנצח' את המשחק".

"הניצחון" בהקשר של המשחק הוא קצת יותר ממוקד ממה שאתה רואה במשחקי 4X אחרים. בין אם אתה משחק במפה המדויקת מבחינה היסטורית של אירופה, או משחק באחת מהמפות האקראיות של 100% שאתה יכול ליצור - הפריסה הטיפוסית של At the Gates היא שהאימפריה הרומית המזרחית והמערבית מתחילה במיקום די מרכזי, וכן שולט ברוב המפה. המטרה, כאחד משמונת הפלגים הברבריים, היא לכבוש את בירת כל אחת מהאימפריות, אז רומא או קונסטנטינופול. ג'ון עיצב את המשחק באופן שאומר שאי אפשר לנסות ולמהר את זה מוקדם מדי:

"איך שזה עובד ברגע זה אתה צריך לצבור מידה מסוימת של יוקרה או תהילה, ואתה עושה זאת על ידי ניצחון בקרבות, השלמת בקשות וכו'... כך שעם הזמן תתמקד בלהשיג תהילה בכל דרך שאתה יכול, יש אין דרך ספציפית לעשות זאת. ואז, ברגע שבנית לעצמך מוניטין, אתה יכול להיכנס וללכוד את רומא/קונסטנטינופול ואתה בעצם אומר 'אנחנו כאן כדי להישאר ואנחנו מחליפים את רומא'".

יש גם את העובדה שבתחילת המשחק, הרומאים די חזקים - המשחק בבסיסו מוגדר כך שזה יהיה אידיוטי לנסות ללכת איתם אצבע אל רגל בשלב מוקדם, במיוחד לבד. רומא לא נבנתה ביום, והיא גם לא נפלה ביום (חוץ מהפעם האחת שבה רומא פוצלה, אבל אנחנו לא מדברים על זה). כעם מבחוץ, אתה יכול לראות איך האימפריה הרומית נופלת אט אט לחורבן: הם ילחמו זה בזה, ילחמו באימפריות אחרות, ואז יש גם מערכת אירועים אקראיים דינמי שתשפיע עליהם לרעה. זְמַן. ג'ון הביא דוגמה לכך שהקיסר מת והוחלף בילד-קיסר.

ברור שלמשחק בנושא נפילת האימפריה הרומית יש נטייה לחימה למדי: הלחימה מבוססת על יכולת תמרון, מיקום ושימוש בשטח לטובתך, אבל יש גם את העונות המשתנות, למשל, במיוחד מבחינת לְסַפֵּק:

"עם מערכת הלחימה רצינו מאוד להביא כמה מהתכונות האחרות שהיו לנו במשחק, כמו עונות השנה ומערכת מזג האוויר. הדרך שעובדת היא שהאספקה ​​הופכת לחלק מרכזי בלוחמה, כך שלכל אריח יש כמות מסוימת של אספקה ​​זמינה עליו, שמגיעה חלקית מהשטח - אריח ירוק שופע ופורה נותן יותר אספקה ​​מאריח שלג, שמייצר אף אחד, וזה מגיע גם מההתנחלויות או מחנות האספקה ​​שלך. אז אם אתה בטווח של צומת אספקה, אתה מקבל דחיפה גדולה גם שם. אתה יכול בעצם לשרשר את האספקה ​​על ידי שימוש במחנות אספקה, כך שאם יש לך יישוב, אז שישה אריחים משם תוכל לקיים מחנה אספקה, עוד שישה אריחים משם תוכל לקיים מחנה אספקה ​​נוסף. אז אתה יכול להרחיב את הרדיוס שלך כך, אבל זה הופך אותך לפגיע מכיוון שמישהו יכול פשוט להיכנס ולהרוס את המחנות שלך, מה שאומר שתגמר את האספקה. אלטרנטיבה היא לנסות לחיות מהאדמה ולהשיג כל מה שאתה יכול מהאריחים שמסביב, אבל זה ממש קשה/בלתי אפשרי לעשות בחורף אז אתה יכול לבחור אם לציית לאלמנטים או לנסות להקים שרשרת אספקה ​​משלך".

אבל לא הכל עניין של לחימה. בהיותו משחק 4X אמיתי, יש דרכים לניצחון מלבד לחימה, ודיפלומטיה במיוחד תכביד על מוחו של מנהיג כשהם מובילים את השבט שלהם לתפארת:

"יש גם היבטים דיפלומטיים די כבדים. הדרך שבה פועלת הדיפלומטיה היא שיש לך ערך יחסי, ומספר דברים ניזונים לזה. אחד מהם הוא דת, אז לכל מנהיג יש דת שהוא אימץ, ומנהיגים עם דתות דומות מקבלים בונוסים, דתות שונות מקבלים עונשים. ברור שאם אתה עובר מדת אתה מקבל עונשים גדולים עוד יותר עם בני הדת שזה עתה הפעלת - הם מרגישים עלבון שאתה מפנה להם את הגב. המערכת הזאת די פשוטה - אין מיסיונרים או גיור או משהו, רצינו לשמור על דברים ברמה די גבוהה, ולשמור על התמקדות בצד הדיפלומטי של המשחק".

שיפר גם רוצה שהדיפלומטיה תהיה בה היגיון חזק יותר, כפי שהסביר:

"עם זאת, ה'בשר' האמיתי של המערכת הדיפלומטית הוא מערכת הבקשות. בקשות הן משהו שיש למנהיגי AI על מסך הדיפלומטיה שלהם שאתה יכול לעשות כדי ליצור איתם קשרים. אלה יהיו דברים הגיוניים בהתבסס על מה שקורה עם האימפריות שלהם. אז, למשל, בחיים האמיתיים אם רק היית הולך ברחוב ואתה פוגש מישהו בפעם הראשונה ונותן לו צ'יזבורגר, הוא בטח היה מסתכל עליך בצורה מצחיקה. אם בכל זאת אתה הולך ברחוב ואתה רואה מישהו שברור גווע ברעב ותן לו צ'יזבורגר, הוא כנראה יהיה אסיר תודה לך. זו הדרך בה רצינו שהמערכת הזו תעבוד - אם רק תיתן להם מתנה הם יהיו כמו "טעה... בסדר, תודה", אבל אם תשים לב למצב הספציפי שלהם, תעזור להם בזמן הצורך שלהם, אז ככה באמת יוצרים חברים. תרצה לפקוח עין על המצב ולנצל דברים. הצד הדיפלומטי של הדברים די כבד".

התקדמות טכנולוגית היא מרכיב מפתח בכל 4X - שמירה על הצבא שלך תחרותי עם כולם, חקר טכנולוגיות חדשות המאפשרות לך לנצל יותר משאבים... זו הדרך הקלה ביותר למדוד 'התקדמות' במובן שיש לו משמעות לשחקן (מחוץ לקרב ). בהתחשב בטווח הזמן של At the Gates, הדברים צריכים לעבוד קצת אחרת:

"זה לא ספציפית טכנולוגיה או מחקר, שכן הברברים כמובן לא קראו את אפלטון או עשו גיאומטריה אנליטית, אבל עם הזמן הם הופכים ל"רומניזציה", ותוך כדי כך הם רכשו טכנולוגיות חדשות. אז ב-At the Gates יש מערכת שבה, אם תשלים חיפוש אחר פלג רומאי או תשתלט על אחת מהערים שלהם, תוכל לבחור הטבת 'רומניזציה'. אלה מכסים מגוון של דברים, החל מהיכולת לבנות גליליות, ליצירת כלי נשק גדולים למצור, ליכולת להשתמש באבן וכו'..."

רומניזציה אינה אופציונלית, כך נראה, אז אתה צריך לעסוק במערכת הזו כדי לומר תחרותי. עם זאת, זה דורש השקעה גדולה, או כדי לכבוש עיר או כדי להשלים משימות, כך שתתאפשר לך גמישות מסוימת בקצב שבו אתה מתקשר עם האזור הזה. אתה גם רשאי להחזיר את כל ההטבות שאתה רוכש כדי לבחור חדשות, למקרה שאסטרטגיה מסוימת לא מסתדרת לך.

"אם אתה מקבל בחזרה לפינה, המשחק יכול להיות קצת מרושע לפעמים, אז אנחנו לא רוצים שלאנשים לא תהיה מוצא, אז אנחנו רוצים שאנשים יוכלו להחליף הטבות ולעבור מנשק מצור לחיל הים. לוחמה, או מה שלא יהיה. עם זאת, אנחנו רוצים להבין שזה משחק 4X עם תכונות מלאות, זה לא קשור רק לקרב, ויש מספר מסלולים שונים שאתה יכול לבחור כדי לנצח."

מסקרן? נִרגָשׁ? תופס את החנית האהובה עליך? ובכן, יש דרך לעזור למאמץ המלחמה. בשערים הוא, אולי באופן לא מפתיע,בקיקסטארטר, ובזמן כתיבת שורות אלה הקמפיין כבר היה אמור לצאת לדרך. לצוות של שייפר - בעצם שלושה בחורים בבית, כשרק שייפר עצמו עובד במשרה מלאה - כבר יש אב טיפוס עובד ומוכן להשוויץ, כך שהמטרה שלהם בקיקסטארטר היא 40,000 דולר צנוע למדי. שאלתי אותו אם הוא מודאג אם כל שיגעון הקיקסטארטר מתחיל לגווע, אבל הוא נראה די בטוח שיצליח לעמוד ביעד שלו:

"אני חושב שנהיה בכושר די טוב. יעד המימון שלנו אינו גדול כמו רוב המשחקים האחרים, אנחנו מחפשים רק $40,000. כלומר אם נקבל יותר מזה זה מדהים, אבל בהתחשב בעובדה שכבר יש לנו אב טיפוס שעובד במלואו עם כל התכונות כבר, נוכל לברוח עם מטרה קטנה יותר מאשר קבוצות אחרות. אבל אתה אף פעם לא יודע... אתה צריך לתת אמון במוצר שאתה עובד עליו, ולקוות שאנשים רוצים אותו".

אבל האם אנשים יזנקו על זה כאילו יש להם את הז'אנרים ה"מוזנחים" האחרים?

"אני חושב שהם יצליחו כי... משחקי 4X, יש זוג שיוצא כל שנה, אבל זהו. אין הרבה חברות שמייצרות משחקים מסוג זה, ואנחנו מחפשים לחדש ולהוסיף דברים חדשים לז'אנר גם כן. כמו המפה המשתנה, הקשתות השונות של חווית המשחק. זה לא סתם עוד משחק של Space 4X, מה שבהחלט יכול להיות כיף, אבל לא באמת כוסו שם הרבה קרקעות חדשות לאחרונה. אנחנו באמת מקווים שהניסיון לעשות משהו אחר, ולעשות את זה בז'אנר שלא רואה הרבה ערכים יעשה לנו טובה".

ל-Shafer יש תוכניות אם המימון אכן יעלה גם על היעד - הוספת ה-Roman's כפלג שניתן לשחק בו, הוספת כלי מוד, שיפור האסתטיקה של המשחק (הכול זה ספרייטים דו-ממדיים כרגע)... אולי אפילו מרובה משתתפים, שזה לא לא בתכנון הראשוני כרגע. יש גם המון היבטים של המשחק שעדיין צריך להבין אותך - כמו השבטים/הפלגים השונים וסוג ההבדלים הייחודיים שיהיו להם. יש הרבה מקום לשיפור:

"כל אלה הם דברים שבהחלט חשבנו עליהם, ובהחלט נוכל להרחיב את היקף המשחק בלי יותר מדי בעיות. אם נגייס כמו 5 מיליון דולר, זה יכול להיות קצת קשה, אבל זו בעיה שאשמח שתהיה לי!"

אז מה הלאה? ל-Shafer כבר נכתבו כמה מאמרים שיעלו במהלך קמפיין הקיקסטארטר, ותוכלו גם לבדוק באתר שלו (jonshaferondesign.com) לכל מידע נוסף לגבי At the Gates, או Conifer Studios ומה הם קיימים אֶל. בדיקות אלפא צפויות להתחיל בעוד מספר חודשים, ואחד מתגמולי Kickstarter ייכלל בשלב הבדיקות הזה. חוץ מזה, תצטרך לשבת חזק על מרכבות המלחמה שלך עד 2014 עד שתראה את שחרור המשחק הזה.

בינתיים, שייפר יאסוף את סרטי המלחמה שלו, ימתין ליום שבו יוכל לבצע את הדחיפה האחרונה. האם הוא מחשיב את עצמו כברברי בשער, שבא להראות לעם דקדנטי איך באמת עושים 4X?

"[צוחק] טוב, אולי. עם זאת, כמה מהברברים נמחקו די מהר. אחרים פשוט הופיעו, שברו כמה דברים ואז נעלמו... אני מקווה שזו לא האנלוגיה שאיתה נעבוד".